A NFL deu início à temporada regular de 2024 de forma dramática, com o Kansas City Chiefs derrotando o Baltimore Ravens por um dedo do pé na quinta-feira à noite em uma revanche do AFC Championship Game. Sexta-feira, o Green Bay Packers e o Philadelphia Eagles se encontraram no primeiro jogo da NFL no Brasil. Os Eagles venceram, mas pior para os Packers, o quarterback Jordan Love sofreu uma lesão no MCL que provavelmente o deixará fora por várias semanas.
A ação continua no domingo com mais 13 jogos antes do confronto de segunda à noite entre o San Francisco 49ers e o New York Jets.
Uma das melhores coisas sobre a National Football League é o elemento de imprevisibilidade. Muita coisa pode mudar de ano para ano, e as temporadas em si podem parecer passeios de montanha-russa para alguns times e fãs. É por isso que cada semana e cada jogo apresentam apostas tão altas.
Não faltam histórias envolventes conforme a Semana 1 da temporada da NFL se desenrola. Aqui estão cinco que estamos observando em particular. (Encontre a programação da Semana 1 da NFL aqui.)
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1. O pontapé inicial dinâmico
O chute de abertura de cada jogo será drasticamente diferente no domingo, graças às mudanças que a NFL instituiu nesta offseason para esta jogada antiga.
O novo alinhamento da NFL foi projetado para eliminar as colisões violentas e de alta velocidade que levavam a concussões e outros ferimentos graves, e também para retornar esse elemento do jogo à relevância. Agora, os 10 membros da unidade de cobertura do time de chute se alinharão na linha de 40 jardas adversária, enquanto pelo menos nove membros do time receptor se alinham entre suas linhas de 30 e 35 jardas e dois homens se alinham na sombra de sua linha de gol como retornadores. O chute deve cair na “zona de aterrissagem” (entre a linha de gol do time receptor e a linha de 20 jardas), ou a bola será colocada na linha de 40 jardas. Se a bola cair na end zone para um touchback, a bola agora será colocada na 30 em vez da 25.
Recebemos uma prévia das mudanças durante a pré-temporada, quando pouco mais de 70 por cento dos chutes foram retornados (um pico de 54 por cento na pré-temporada de 2023). Os oficiais da NFL esperam que o aumento nos retornos seja transferido para a temporada regular. Há uma crença de que esse novo formato também pode levar a retornos mais longos. Mas ninguém sabe realmente.
Alguns na liga acreditam que as equipes considerarão o risco de permitir retornos longos sob os novos formatos de cobertura muito grande e, portanto, optarão pela abordagem conservadora de chutar a bola para fora da end zone, mesmo que isso signifique conceder 5 jardas extras.
Isso certamente pareceu ser o caso com base no que vimos nos dois primeiros jogos desta semana. Kansas City se contentou com touchbacks em todos os seis kickoffs na quinta-feira à noite, nunca deixando Baltimore sequer tentar um retorno. Os Ravens, enquanto isso, chutaram três touchbacks e dois chutes mais curtos, o que levou a retornos de 29 e 28 jardas dos Chiefs. Na sexta-feira à noite, os Eagles se contentaram com touchbacks em cinco de seus sete kickoffs. A proporção de touchback para retorno dos Packers foi idêntica.
Essa tendência vai continuar? Estamos prestes a descobrir.
2. Expectativas elevadas para Lions e Texans
Quase todos os times têm um grau saudável de otimismo nesta época do ano. Eles estão todos invictos. E muitos deles acreditam que se as coisas derem certo, eles se encontrarão nos playoffs em janeiro. Então a realidade se instala. Então os times devem provar se podem responder efetivamente à pressão.
Times como Chiefs, Ravens, 49ers e Cincinnati Bengals não são estranhos a essa pressão e como o sucesso pode aumentar esse peso. Então você tem aqueles que são novos no sucesso — times que finalmente alcançaram relevância após longas labutas, ou que aparentemente chegaram antes do previsto. O Detroit Lions, Houston Texans e Tampa Bay Buccaneers se enquadram nessa categoria até certo ponto.
Os Lions em três temporadas sob o comando do GM Brad Holmes e do técnico Dan Campbell se transformaram de lamentáveis em perigosos. Os Texans alcançaram sucesso instantâneo com o técnico do primeiro ano DeMeco Ryans e o quarterback novato CJ Stroud. Os Buccaneers testaram Baker Mayfield como sucessor de Tom Brady na temporada passada e a escolha número 1 de 2018 ajudou a direcioná-los para um título de divisão e os playoffs.
As conquistas da temporada passada foram boas, mas agora se espera mais de todos esses times. Eles precisam provar que 2023 não foi um acaso e que foram construídos para competir, entregar sequências profundas nos playoffs e chances legítimas de ganhar um Troféu Lombardi.
Jim Harbaugh treinará um jogo da temporada regular da NFL no domingo pela primeira vez desde 2014. (Kirby Lee / USA Today)
3. Novas eras de coaching
Algumas equipes não tiveram tanta sorte em 2023, e suas deficiências levaram a um inverno de demissões, contratações e mudanças de regime.
Domingo, sete times terão novos treinadores principais acompanhando as laterais: Atlanta Falcons (Raheem Morris), Carolina Panthers (Dave Canales), Los Angeles Chargers (Jim Harbaugh), New England Patriots (Jerod Mayo), Seattle Seahawks (Mike Macdonald), Tennessee Titans (Brian Callahan) e Washington Commanders (Dan Quinn). Seus donos e fãs esperam que esses novos líderes possam mudar suas franquias e levá-las a eras de sucesso duradouro. O Las Vegas Raiders, que removeu a etiqueta interina do título de Antonio Pierce após sua passagem de nove jogos, espera o mesmo.
Alguns times, como os Falcons, podem se recuperar rapidamente. Atlanta já tinha um elenco cheio de jogadores jovens e durões, e então contratou um dos melhores agentes livres, o quarterback Kirk Cousins. A chegada de Cousins, junto com os pontos fortes de Morris como líder, motivador e professor, pode impulsionar os Falcons em direção à disputa da NFC South. Os Titans acreditam que Callahan — o ex-coordenador ofensivo dos Bengals — e uma série de movimentos agressivos na offseason podem posicioná-los para dar um salto semelhante ao de Houston em 2023. Outros times, como os Panthers, Raiders, Patriots, Seahawks e Commanders, podem estar em processos de recuperação de vários anos.
Os jogos de domingo podem dar uma ideia de quão perto (ou quão longe) esses novos treinadores e suas equipes ainda precisam chegar.
4. Estreia de Caleb Williams
Falando em novas eras, o Chicago Bears no domingo se prepara para um novo começo, com o novato Caleb Williams fazendo sua estreia oficial como o anunciado salvador da franquia. A antiga estrela da USC herda um time que o gerente geral Ryan Poles trabalhou agressivamente para atualizar nesta offseason. Se ele for tão bom quanto anunciado, Williams pode tornar o Bears bem interessante.
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Expectativas pesadas aguardam Williams. Os Bears usaram 36 quarterbacks titulares diferentes desde 1992 e esperam que ele finalmente acabe com o carrossel. Considerado um dos melhores prospectos de quarterback a entrar na liga em algum tempo, Williams se portou com equilíbrio e confiança durante a pré-temporada e tem sido altamente eficaz aprendendo e direcionando o ataque dos Bears. Será que tudo isso se traduzirá perfeitamente nos jogos da temporada regular?
Em 2011, a escolha nº 1 dos Panthers, Cam Newton, estabeleceu o recorde de mais jardas de passe (422) na estreia de um jogador na NFL, passando para dois touchdowns e correndo para outro. Três anos atrás, a escolha nº 1 dos Jacksonville Jaguars, Trevor Lawrence, chegou à cena com um jogo de estreia de 332 jardas, três touchdowns e três interceptações. Como Williams se sairá? (Titans vs Bears, 13h (horário do leste dos EUA) domingo.)
5. Resposta dos 49ers pós-Super Bowl
Os Chiefs deram início à ação da Semana 1, e os 49ers — suas últimas vítimas do Super Bowl — encerram com um jogo em casa contra os tão esperados Jets.
Os Niners tiveram um começo de temporada difícil, já que o wide receiver Brandon Aiyuk e o left tackle Trent Williams travaram retenções contratuais até recentemente concordarem com novos acordos. Enquanto isso, o wide receiver novato Ricky Pearsall, que estava atrasado por lesão, foi colocado na lista de reservas/lesões não relacionadas ao futebol americano após ser baleado durante uma tentativa de assalto. Ele perderá pelo menos os quatro primeiros jogos. O running back Christian McCaffrey lutou contra uma lesão na panturrilha, e o linebacker Dre Greenlaw está na lista de fisicamente incapazes de atuar enquanto ainda se recupera de uma ruptura do tendão de Aquiles sofrida no Super Bowl.
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Na véspera da Semana 1, os 49ers emergem de um verão de crises
Os 49ers continuam sendo um dos times mais talentosos da liga, mas se recuperar de uma derrota no Super Bowl tradicionalmente é desafiador. Desde os três retornos consecutivos sem sucesso do Buffalo Bills ao Super Bowl de 1991 a 93, apenas os Patriots de 2018 conseguiram retornar ao jogo (e vencê-lo) após perdê-lo no ano anterior. Dados os obstáculos já enfrentados nesta pré-temporada, os 49ers podem ter um começo lento. Brock Purdy e companhia tentarão provar o contrário quando enfrentarem Aaron Rodgers e os Jets no cenário nacional. (Jets x 49ers, 20h15, horário do leste dos EUA, segunda-feira.)
(Foto superior: Michael Reaves / Getty Images)
