Nas próximas semanas, NASA lançará uma nova missão muito aguardada à quarta maior lua de Júpiter, Europa.
Chamado Europa Clippera sonda realizará um estudo detalhado da Lua, procurando locais potenciais onde Europa possa acolher vida alienígena. (A janela de lançamento da missão começa em 10 de outubro, mas o lançamento foi temporariamente adiado devido à chegada iminente de Furacão Milton.)
Europa Clipper é a maior nave espacial de exploração planetária NASA já fez: tão largo quanto uma quadra de basquete quando suas velas solares estão desdobradas. Tem uma massa de cerca de 6.000 quilogramas – o peso de um grande elefante africano.
Mas porque é que estamos a enviar uma enorme nave espacial até à Europa?
Procurando vida longe da Terra
A busca por vida em outros lugares além da Terra geralmente se concentra no nosso vizinho Marte, um planeta que está tecnicamente na “zona habitável” do nosso Sistema solar. Mas Marte é não é um lugar atraente para se viverdevido à falta de atmosfera e aos altos níveis de radiação. No entanto, está perto de Terratornando relativamente fácil enviar missões para explorá-lo.
Mas existem outros locais no Sistema Solar que poderiam sustentar vida – algumas das luas de Júpiter e Saturno. Por que? Eles têm água líquida.
Aqui na Terra, a água é o solvente da vida: a água dissolve sais e açúcares e facilita as reações químicas necessárias para o prosseguimento da vida na Terra. É possível que existam formas de vida em outros lugares que dependam de metano líquido ou dióxido de carbono ou qualquer outra coisa, mas a vida como a conhecemos usa água.
A razão pela qual existe água líquida tão longe no Sistema Solar é porque Júpiter e Saturno, os gigantes gasosos, exercem imenso poder gravitacional sobre suas luas.
As luas de Saturno, Titã e Encélado, são esticadas e comprimidas pela gravidade à medida que giram em torno do seu planeta hospedeiro. Este movimento resulta em vastos oceanos subterrâneos com uma superfície de gelo sólido, com plumas de vapor d'água explodindo a 9.600 quilômetros da superfície.
Suspeita-se fortemente que Europa seja a mesma. Embora saibamos muito sobre Europa desde mais de quatro séculos de observaçãonão confirmamos que existe um oceano líquido sob o gelo como Titã e Encélado.
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Mas todas as pistas apontam para sim. Europa tem um superfície lisa apesar de ter sido atingida por muitos meteorossugerindo que a superfície é jovem, substituída recentemente. Vulcões de gelo fazendo chover água sobre a superfície fariam sentido.
Também tem um campo magnéticosugerindo que, como a Terra, Europa tem uma camada líquida em seu interior (na Terra, esse líquido é rocha derretida).
O que o Europa Clipper fará?
Na superfície, Europa é bombardeada por altos níveis de radiação espacialconcentrado por Júpiter. Mas, mais profundamente, a espessa camada de gelo pode proteger a vida no oceano líquido subterrâneo.
Isto significa que seria difícil para nós encontrar evidências concretas de vida sem nos aprofundarmos. Mas onde procurar? Através de sobrevôos pela lua gelada, Europa Clipper observará áreas onde a vida poderia residir sob a concha gelada.
Para isso, o Europa Clipper conta com nove instrumentos científicos. Isso inclui uma câmera grande angular para estudar a atividade geológica e um sistema de imagem térmica para medir a textura da superfície e detectar regiões mais quentes na superfície.
Há também um espectrômetro para observar a composição química dos gases e da superfície de Europa, e para quaisquer plumas explosivas de água da superfície. A missão também possui ferramentas para mapear a superfície lunar.
Outros instrumentos medirão a profundidade e os níveis de sal do oceano lunar e a espessura da sua camada de gelo, e também como Europa se flexiona sob a forte atração gravitacional de Júpiter.
De forma emocionante, um espectrômetro de massa analisará os gases da tênue atmosfera da lua e potenciais plumas de água. Ao examinar o material ejetado das plumas, podemos compreender o que está escondido nos oceanos subgelos de Europa.
Um analisador de poeira também analisará a matéria que foi ejetada da superfície de Europa por minúsculos meteoritos ou liberada pelas plumas.
Infelizmente, teremos que esperar um pouco por quaisquer descobertas. O Europa Clipper levará mais de cinco anos para chegar a Júpiter. E a missão só está equipada para procurar o potencial da vida, não a própria vida. Se virmos evidências que possam apontar para a vida, precisaremos de futuras missões para regressar e explorar Europa em profundidade.
Portanto, devemos ser pacientes. Mas esta é uma excelente oportunidade para a humanidade dar um passo mais perto de encontrar vida fora do nosso planeta natal.
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