NASHVILLE, Tennessee – As respectivas equipes da NBA de Zion Williamson e Ja Morant abriram o campo de treinamento na semana passada na capital da música country; O New Orleans Pelicans, de Williamson, a poucos passos do Music Row, no campus da Belmont University, e o Memphis Grizzlies, de Morant, em uma elegante escola particular a cerca de 24 quilômetros a sudoeste do centro da cidade.
Williamson e Morant chegaram a Nashville em lugares quase assustadoramente semelhantes em suas carreiras, considerando a proximidade de suas infâncias (eles cresceram cerca de uma hora um do outro na Carolina do Sul) e suas posições elevadas no Draft da NBA de 2019. Williamson, é claro, foi o número 1 naquele junho para o Pels, com Morant logo atrás dele em segundo lugar para Memphis.
Seis temporadas depois, eles se tornaram NBA All-Stars e “estrelas” em um sentido mais amplo da palavra, mas ambos enfrentaram problemas suficientes (lesões ou outros) para deixar muitos se perguntando se alcançarão todo o seu potencial como os próximos verdadeiramente grandes estrelas do basquete americano.
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“Não acho que nenhum de nós realmente conheça seu potencial”, disse o técnico do Pelicans, Willie Green, sobre Williamson, enquanto o estrondo dos dribles e do balançar das redes ecoava no Curb Event Center de Belmont no primeiro dia do campo de treinamento. “Acreditamos nele aqui. Quando ele joga, ele é tão dominante quanto qualquer um na NBA.”
Ao abordar a mesma questão sobre Morant, o técnico do Memphis, Taylor Jenkins, disse: “É fácil dizer coisas como 'o céu é o limite', 'hall da fama', 'campeão'. Espero poder desejar que essas coisas existam.”
“Acho que ele apresentou um grande crescimento no verão, mesmo no ano passado”, disse Jenkins. “Mas acho que ele pode ser um dos grandes que já jogou esse jogo pelo quanto ele adora e pelo quanto investe na arte.
Williamson tem 24 anos e disputou mais partidas no ano passado (70) do que em qualquer outra temporada na NBA, mas lidou com questões sobre seu condicionamento físico e o papel que ele continuou a desempenhar em sua relativa incapacidade de se manter saudável. Ele havia sido um All-Star no ano anterior, apesar de ter aparecido em apenas 29 jogos, e na temporada anterior foi totalmente perdida – Williamson perdeu tudo por causa de uma lesão persistente no pé. Sua melhor temporada completa na NBA foi, e ainda é, a segunda, quando registrou os recordes de sua carreira em pontos (27,0) e rebotes (7,2) por jogo.
A última temporada terminou de forma terrível e poética para Williamson; em um jogo do torneio play-in contra o Los Angeles Lakers, ele marcou 40 pontos e 11 rebotes, mas perdeu os minutos finais da eventual derrota devido a uma lesão no tendão da coxa.
Morant, 25, foi o Estreante do Ano em 2020, enquanto Williamson quase não jogou (apenas 29 jogos devido a lesão). Lesões custaram a Morant em cada uma de suas cinco temporadas, mas mesmo assim ele estava se transformando em uma estrela pronta para os maiores palcos da NBA nos anos 3 e 4, quando foi duas vezes All-Star com média de mais de 25 pontos e quase sozinho. acelerando a reconstrução dos Grizzlies.
Após o All-Star Game de 2023, a carreira de Morant deu uma guinada. A liga o suspendeu duas vezes por brandir arma de fogo nas redes sociais. Apenas nove jogos após retornar da segunda suspensão, que abrangeu os dois primeiros meses da temporada passada, Morant sofreu uma lesão no ombro que exigiu uma cirurgia no final da temporada e o limitou a apenas nove jogos.
Nenhum dos jogadores fez parte da equipe dos EUA no verão passado para as Olimpíadas de Paris, um time de 12 estrelas que foi construído não apenas para ganhar o ouro (o que aconteceu), mas para sinalizar a passagem da tocha de LeBron James, Kevin Durant e Stephen Curry para um próxima geração de super talentos americanos.
“Se eles (time dos EUA) tivessem ligado, você sabe, eu definitivamente teria atendido, mas acho que não era a minha hora, o que é bom”, disse Williamson na semana passada. “Eles foram e trouxeram ouro para casa, o que foi ótimo para o país. Espero que em 2028 estarei pronto.”
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Williamson e Morant atingirem seu potencial não significa realmente fazer parte da próxima equipe olímpica, que defenderá o ouro daqui a quatro anos em sua casa, em Los Angeles. Ambos os jogadores são tão talentosos e dominantes que são candidatos óbvios, desde que sejam saudáveis e estejam nas boas graças de todos na hora de escolher o próximo time. E mesmo que não estejam em Los Angeles para as próximas Olimpíadas, nenhum país terá uma escalação tão grande quanto a seleção americana.
“Ainda teremos grandes chances de ganhar o ouro, mas não será fácil”, disse uma fonte do USA Basketball. “Ja e Zion precisam estar na mistura. Seguindo em frente, espero que eles possam entrar no caminho certo e permanecer no caminho certo.”
Em vez disso, a razão pela qual a equipe dos EUA (e a ausência de Williamson e Morant na última iteração) faz parte da discussão agora é que James, Curry e Durant consideraram sua corrida em Paris uma “última dança”. Isso sugere que eles serão aposentados ou não jogarão no nível necessário para serem atletas olímpicos americanos em 2028. Portanto, entre agora e então, três jogadores que foram os melhores da NBA por muito, muito tempo poderão partir. do esporte, e não está claro quem entre as estrelas nascidas nos EUA poderá sucedê-los.
Dado o entusiasmo em torno de Williamson rumo ao draft de 2019 e o burburinho que Morant gerou em suas primeiras quatro temporadas, eles eram os candidatos óbvios. É justo questionar, entretanto, depois de tudo o que aconteceu com os dois, se algum deles chegará tão longe.
“Absolutamente (ele pode)”, disse Williamson. “Agora só tenho que fazer a minha parte e mostrar isso em quadra, me mantendo saudável e fazendo boas corridas nos playoffs.
“Infelizmente, as lesões acontecem”, continuou Williamson. “Então, como eu disse, tenho que fazer minha parte e não atribuo isso a mais ninguém.”
Williamson mencionou que ele, Morant e Anthony Edwards do Minnesota Timberwolves e do Team USA eram os jovens jogadores que ele sentia que estavam posicionados para um dia se tornarem os líderes americanos de seu esporte. Morant teve a mesma chance de abordar essas questões ao O Atlético mas recusou laconicamente; Os porta-vozes da equipe de Memphis esclareceram mais tarde que houve um mal-entendido e que Morant estava simplesmente focado nos Grizzlies.
O último MVP da NBA nascido nos Estados Unidos foi James Harden em 2018. Nos últimos três anos, o melhor resultado que um jogador americano obteve na votação de MVP foi o quarto lugar, com as estrelas estrangeiras Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo, Luka Dončić e Joel Embiid (que coincidentemente obteve cidadania americana e jogou pela seleção dos EUA no verão passado) dominaram o prêmio. Victor Wembanyama, da França, é o Estreante do Ano, e dois franceses – Zaccharie Risacher e Alex Sarr – ocuparam as duas primeiras vagas no Draft de 2024 da NBA.
Isso importa? Por um lado, a liga estabeleceu recordes de público na última temporada e acabou de fechar um acordo de mídia de US$ 76 bilhões com seus jogadores mais dominantes (mas não necessariamente mais populares) vindos de outros países.
Mas as três principais vendas de camisas da NBA na temporada passada, de acordo com os dados da liga, pertenciam a três americanos (Curry, James e Jayson Tatum), embora nenhum deles estivesse entre os cinco primeiros na votação de MVP. Além disso, o Lakers (com James) disputou sete dos 10 jogos mais assistidos da NBA na temporada passada, e o Warriors (com Curry) disputou quatro dos 10 primeiros, de acordo com o Sports Business Journal – embora nenhum dos times tenha sido particularmente bom. Ambas as equipes chegaram ao Torneio Play-In, e os Warriors não avançaram para os playoffs.
A ideia de suceder James, Curry e Durant quando eles se aposentarem não é substituir Antetokounmpo, Dončić ou Wembanyama (ou o canadense Shai Gilgeous-Alexander, finalista do MVP na temporada passada), mas simplesmente juntar-se a eles no primeiro escalão das estrelas mais brilhantes da NBA.
“Pense nisso com Joker (Jokić) e todos aqueles jogadores que não nasceram nos Estados Unidos, estamos atraindo torcedores desses lugares”, disse CJ McCollum, outro companheiro de equipe de Williamson em Nova Orleans, que também atua como presidente da Associação Nacional de Jogadores de Basquete. “Estamos recebendo mais jogadores desses países que cresceram assistindo (suas estrelas nativas da NBA), e isso tornará nosso jogo melhor. É isso que queremos no final das contas. O patrocínio virá. Essas (estrelas estrangeiras) estão em comerciais americanizados, têm acordos de patrocínio nos Estados Unidos e no exterior.
“Então, acho que essa é uma das partes legais do nosso jogo.”
Para os jogadores americanos da NBA, existe um fator de orgulho. Com jogadores estrangeiros dominando as recentes corridas de MVP e o basquete dos EUA perdendo três de seus últimos quatro jogos na Copa do Mundo Fiba de 2023 para terminar em quarto lugar, Durant disse aos companheiros olímpicos na preparação para Paris sobre a importância de ganhar o ouro como meio de mostrando ao resto do mundo que os americanos ainda estavam no topo do mundo do basquete.
James ainda é indiscutivelmente o rosto da NBA, mas completará 40 anos em dezembro. Curry e Durant têm 36 anos. De seus três times, o que mais se espera é do Phoenix Suns de Durant – embora nem mesmo eles sejam os favoritos para estar entre os dois ou três melhores times do Oeste.
Os três conquistaram seu lugar na lareira acumulando títulos da NBA e MVPs, e uniram forças no verão passado para colocar talvez uma última grande marca em seus legados ao ganhar o ouro olímpico (um quarto ouro recorde para Durant; terceiro para James; e um quarto ouro recorde para Durant; terceiro para James; e primeiro para Curry, que nunca havia participado de uma Olimpíada).
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“Há muitas pessoas na liga pensando sobre isso”, disse Brandon Ingram, companheiro de equipe de Williamson no Pels e ex-companheiro de James, que também foi membro da equipe dos EUA na Copa do Mundo de 2023. “Acho que será bom para quem assumir essa posição seguir os conselhos dos caras que vieram antes deles e ver sua abordagem ao jogo. Tem que ser alguém com a personalidade de LeBron, personalidade de Kevin Durant, personalidade de Steph Curry.”
Williamson tem um contrato de calçados com a marca Jordan e Morant é um atleta exclusivo da Nike. Eles já conquistaram contratos supermax e vagas no All-Star.
Mas se a mágica corrida da equipe dos EUA ao ouro no verão passado nos ensinou alguma coisa, é que em breve haverá espaço, tanto na NBA quanto no jogo internacional, para Williamson e Morant fazerem muito mais.
(Ilustração de Dan Goldfarb / O Atlético; fotos de Zion Williamson e Ja Morant: Sean Gardner, Jeff Dean / NBAE via Getty Images)
