Para a estudante Danielle Oste, um projecto de investigação estudantil levou à descoberta de linhas celulares fantasmas, pondo em causa a legitimidade de centenas de artigos académicos de investigação sobre o cancro.
Desde tenra idade, a curiosidade e a fome de descoberta alimentaram a paixão da estudante de ciências animais Danielle Oste, uma autoproclamada “rapariga da matemática e das ciências”, cujo amor pela aprendizagem tem sido uma motivação constante.
Essa vontade de aprender foi reconhecida quando ela foi selecionada para realizar um projeto de pesquisa em grupo como parte do grupo Dalyell Scholars, sob a orientação da Professora Jennifer Byrne, da Faculdade de Ciências Médicas.
Projetos em grupo são uma experiência universitária por excelência. Alguns gostam e outros não. Para Danielle, este projecto de investigação levaria à descoberta de linhas celulares fantasmas, pondo em causa a legitimidade de centenas de trabalhos académicos de investigação sobre o cancro.
As linhas celulares são vitais para estudar a função celular e as respostas às doenças. Elas são um grupo de células que podem ser retiradas de tecidos e cultivadas em laboratório por um longo período, mantendo as mesmas características e funções básicas das células originais. Durante o projeto, Danielle e seu grupo descobriram diversas linhagens celulares referenciadas em trabalhos de pesquisa que não puderam ser verificadas em Celosaurouma enciclopédia de linhagem celular bem conhecida.
“Se um artigo afirmasse que usava MCF7, uma linhagem celular de câncer de mama, então procuraríamos por MCF7 em Celosauro para verificar se era de fato uma linhagem de câncer de mama”, disse Danielle. “Através desse processo, encontramos cinco que simplesmente não apareceram neste banco de dados e na época pensamos 'ah, isso é um pouco estranho'.
“Então, o que começou como uma coisa estranha e mesquinha em um trabalho de projeto em grupo, rapidamente se transformou em uma descoberta bastante assustadora.”
Esta descoberta mais tarde fez com que Danielle fosse convidada para trabalhar com o Professor Byrne para investigar mais detalhadamente o que os alunos descobriram inicialmente. Juntos, eles conseguiram identificar mais 18 nomes de linhagens celulares fantasmas, vários dos quais foram referenciados em centenas de artigos literários e não puderam ser encontrados nos repositórios dos quais os artigos alegavam ter obtido as linhagens celulares.
“Isso é um pouco como alguém dizendo: 'Comprei esses sapatos nesta loja em particular'”, disse o professor Byrne. “E então você vai à loja e eles não os têm. Eles nunca foram vendidos ou mesmo em estoque.”
As descobertas de Danielle e do Professor Byrne destacaram uma realidade sombria: grande parte da investigação genética do cancro que estudaram baseava-se em linhas celulares que não existiam, tornando não claro como a investigação foi conduzida. Isso pode levar a interpretações incorretas dos resultados do estudo e potencialmente enganar pesquisas futuras.
Acho que foi aí que realmente percebi que isso é ruim, isso é ruim e é provavelmente a ponta do iceberg de um problema muito grande na literatura.
“Acho que foi aí que realmente percebi que isso é ruim e é provavelmente a ponta do iceberg de um grande problema na literatura”, disse Danielle.
A prevalência do problema não passou despercebida a Danielle e ao Professor Byrne. Eles ficaram chocados com o número de identificadores com erros ortográficos que encontraram na literatura. Mais preocupante é a dificuldade de compreender toda a extensão do problema; um único identificador pode ser digitado incorretamente de várias maneiras por meio de diferentes combinações de letras e números.
No entanto, como costuma acontecer quando enfrentamos desafios, rir pode ser o melhor remédio.
“Às vezes sentíamos que estávamos enlouquecendo porque esses identificadores de linhas celulares com erros ortográficos podem ser muito difíceis de reconhecer, por isso foi um trabalho difícil. Mas conseguimos superar isso rindo bastante”, disse o professor Byrne.
No entanto, o trabalho árduo foi recompensado quando Danielle se tornou a autora principal de um estudo que destacava linhas celulares problemáticas e contaminadas em artigos de investigação publicados no International Journal of Cancer.
A publicação gerou discussões importantes na comunidade científica sobre a necessidade de processos de validação mais rígidos para o uso de linhagens celulares em pesquisas. Danielle também teve a incrível oportunidade de apresentar as suas descobertas numa conferência sobre integridade da investigação na Grécia.
“É uma delícia trabalhar com ela”, disse o professor Byrne. “Ela é extremamente inteligente, muito eficiente e entendeu o que estávamos fazendo desde o início. E acho particularmente impressionante que ela seja uma estudante de graduação.
“Quando fomos juntos a uma conferência este ano, acho que todos presumiram que ela estava fazendo um doutorado.”
O que vem a seguir?
A equipe está agora em busca de outros trabalhos de pesquisa que mostrem imagens das linhagens celulares. Isto permitir-lhes-ia rastrear as imagens até outras fontes e compreender melhor o uso de linhas celulares não verificáveis na literatura.
Eles também estão tentando garantir que linhas celulares não verificáveis sejam adicionadas a bancos de dados como Celosauro para alertar os pesquisadores e criar consciência sobre o problema. Este é um processo desafiador, pois os bancos de dados geralmente listam apenas itens legítimos. Apesar do trabalho árduo, Danielle está ansiosa pelo que o futuro reserva.
E ela tem alguns conselhos sábios para seus colegas de classe:
“Como estudantes, é crucial lembrar que artigos de periódicos revisados por pares são um padrão sólido – muito melhor do que sites aleatórios – mas é igualmente importante analisar criticamente o que você está lendo. Sempre pergunte: 'Isso faz sentido'? verificável? Posso verificar esses fatos?'. Há muitas questões óbvias que especialistas como o professor Byrne estão descobrindo e, com um olhar crítico, você também pode identificá-las.
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