Grandes auks (O pinguim está ocupado) eram grandes aves que não voavam e prosperaram nas ilhas rochosas do Atlântico Norte durante milhares de anos. No entanto, os humanos caçaram-nos até à extinção em apenas algumas centenas de anos, tendo como alvo os auks pelas suas penas, gordura, carne e óleo. O último casal reprodutor foi morto por um pescador na costa da Islândia em 1844, e o último avistamento – de um único macho, e potencialmente o último da sua espécie – foi nos bancos da Terra Nova em 1852.
Em seu novo livro, “O último de seu tipo: a busca pelo arau-gigante e a descoberta da extinção” (Princeton University Press, 2024), antropólogo Gísli Pálsson narra os anos finais do arau-gigante, usando relatos e entrevistas dos ornitólogos vitorianos John Wolley e Alfred Newton, que perceberam que a extinção de espécies não era algo confinado ao passado, mas um processo tangível que os humanos podem causar.
Numa entrevista à Live Science, Pálsson discute os antecedentes do livro, o legado duradouro do desaparecimento dos arau-gigantes e se a espécie poderia ou deveria ser ressuscitada.
Alexander McNamara: O que é um arau-gigante e o que aconteceu com ele?
Gísli Pálsson: O arau-gigante era um pássaro alto – 80 centímetros [31 inches] e bastante grosso com muita carne – e não voava, então nidificava em recifes [small rocky islands] onde poderia subir. [It lived] Em vários pontos ao longo do Atlântico Norte e na América do Norte, e os humanos exploraram-no durante milénios — as imagens mais antigas que temos [are] de uma caverna na França, perto de Marselha, de 27 mil anos atrás. A maior colônia provavelmente estava na Terra Nova e grupos indígenas da América do Norte a caçaram por muito tempo. Temos os primeiros relatórios antropológicos e evidências arqueológicas, mas isso se deveu principalmente a eventos religiosos e simbolismo. [for example] o Beothuk [Indigenous people] capturaram ovos e os usaram em rituais.
O arau-gigante era caçado nas Ilhas Escocesas, na Noruega, na Islândia e em alguns outros lugares – mas o principal matadouro dos arau-gigantes ficava na Terra Nova. Foram marinheiros europeus, franceses e portugueses, nos séculos XVI e XVII. Eles caçavam arau-gigantes aos milhares, dizimando o estoque local. Ao mesmo tempo, eles matariam os Beothuk, e isso foi um genocídio e quase extinção dos grandes auks. Os marinheiros europeus estavam lá para pescar, mas precisavam de comida no regresso, por isso enchiam os seus barcos com arau-gigante, salgavam a carne e navegavam para a Europa. Alguns dos meus colegas [said] esta foi a primeira parada de fast food do mundo.
A Islândia também foi uma colônia importante. Existem mapas islandeses antigos que mostram vários recifes de arau-grande, mas as principais colónias situavam-se no sul, perto de onde as recentes erupções são. Durante séculos [the biggest] foi provavelmente o grande auk skerry, que afundou em uma erupção em 1830, então o pássaro teve que encontrar novos criadouros. De 1830 a 1844, nidificou no famoso Eldey, que significa Ilha do Fogo, local onde o último par foi capturado em 18 de junho de 1844.
AM: Como sabemos sobre os últimos dias do arau-gigante?
Milagrosamente, uma dupla de naturalistas britânicos [John Wolley and Alfred Newton] veio para a Islândia em 1858, 14 anos depois da morte do último casal. Eles não sabiam disso, mas esperavam conseguir um ou dois pássaros e um ovo para os museus e seus estudos. Eles não puderam ir até Eldey porque o capataz que contrataram disse que era muito arriscado. Tripulações inteiras foram mortas na batalha contra a ilha e o oceano – é uma longa história de afogamentos e acidentes. Então eles ficaram presos no sudoeste da Islândia, terrivelmente desapontados por não conseguirem chegar à ilha. Em vez disso, decidiram fazer entrevistas e fazer anotações. John Wolley escreveu cinco cadernos, os “Livros Gare-Fowl” [which are] agora armazenado na biblioteca da Universidade de Cambridge. Ele morreu um ano após a expedição à Islândia, mas Newton sobreviveu.
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[After six weeks, they] voltou para a Inglaterra e Newton se tornou o primeiro professor de zoologia em Cambridge e um grande nome na proteção ambiental e nos estudos de aves. Quando me deparei acidentalmente com os “Livros Gare-Fowl”, fiquei atordoado. Eu meio que duvidei que a fonte existisse e fosse legível. Resolvi comprar um exemplar, imagens digitais de tudo, 900 páginas, e levaria meses para ler a caligrafia e transcrever alguns pontos-chave que vi nas entrevistas.Essa era a essência do meu livro, mas, no meio da escrita, percebi que tinha uma fonte vital em mãos que ninguém havia rastreado completamente. Esta foi uma evidência de uma extinção, e uma evidência que eventualmente levou ao reconhecimento da extinção como um facto epistémico, algo a ser explorado e examinado pelos estudiosos. Também percebi que estava numa posição única, se assim posso dizer, para escrever a história – cresci numa comunidade piscatória e conhecia a cultura e a língua. Eu tinha feito trabalho de campo de doutorado naquele mesmo local, a apenas alguns quilômetros do aeroporto internacional.
AM: Então, claramente, Newton e Wolley fizeram grandes despesas para encontrar o pássaro, por que ele era tão valioso?
GP: O massacre na Terra Nova teve um impacto enorme. Eram pequenos bolsões de arau-gigantes, sobrevivendo em pequenas ilhas e recifes ao longo do Atlântico Norte. Nesse ínterim, os museus se tornaram um grande sucesso no Império Britânico e na época vitoriana. Os impérios tiveram que sinalizar a flora e a fauna de suas colônias e começaram a competir por animais ou plantas raros. Tornou-se uma espiral económica. Quanto mais acirrada a competição por ovos, peles ou ossos, menos ainda existiam, então o preço subiria.
Comerciantes e cientistas contratavam pescadores, normalmente para caçar araus, mas ninguém percebeu na altura que a extinção se aproximava. Não foi uma coisa. Os camponeses com quem Newton e Wolley falaram não estavam falando sobre a extinção, e não consigo encontrar a extinção nas 900 páginas escritas em 1858. E ainda assim, [the great auk] tornou-se a assinatura da extinção causada pelo homem. Os camponeses disseram que não havia qualquer indicação de que se preocupariam com o fim desta espécie, imaginavam que a restante população reprodutora estaria momentaneamente a nidificar nas Ilhas Faroé e na Gronelândia. O consenso era que o número de espécies estava diminuindo e a competição era mais acirrada, mas claro, havia muitos pássaros por perto.
AM: O que pensávamos que estava acontecendo com esses animais antes de percebermos que a extinção era uma realidade?
GP: Acho que as pessoas perceberam que havia oscilações no tamanho dos estoques. Muitos ocidentais conheciam o dodô um século antes do arau-gigante, e alguns naturalistas, americanos e britânicos, falavam do desaparecimento de espécies e do papel dos humanos. Então algo estava se formando no século XVIII e no início do século XIX.
[Previously] todo mundo estava obcecado com a presença permanente das espécies, como [Carl] Linnaeus argumentou e [Charles] Darwin imaginou que a extinção era algo do passado, há muito tempo registrado no registro histórico e fóssil. Mais tarde, as pessoas começaram a perceber que a extinção pelos humanos era uma coisa muito séria. Alfred Newton, como argumento no livro, merece crédito por promover essa ideia.Parece que Newton tinha essa capacidade de perceber as coisas. Isso aconteceu ao longo de alguns anos. Ele vem da Islândia em 1858 cheio de anotações e sabe que o pássaro não é visto na Islândia há 14 anos, mas ainda acredita que o pássaro ainda esteja por aí. Mas um ou dois anos depois, Newton começa a sentir que tudo desapareceu completamente. Ninguém viu ou relatou. Então ele começa a se tornar uma espécie de ativista, estabelecendo ou ingressando em sociedades de proteção de aves. Seu ponto chave é que [other] as espécies podem estar desaparecendo cada vez mais, à moda do arau-gigante.
Eu não percebi isso até o final do meu processo de escrita, e mergulhando repetidas vezes nos manuscritos “Gare-fowl” e na escrita de Newton, finalmente me convenci de que ele estava antecipando algo que ninguém havia feito – ou seja, uma extinção séria. Ele disse que a extinção é uma coisa processual e, em certo sentido, a extinção do arau-gigante começou na Terra Nova no século XVI. Vi alguns escritos de Newton em uma nota de rodapé dizendo que o arau-gigante foi morto por humanos.
Curiosamente, temos recentemente evidências genéticas que apoiam o argumento de Newton. As evidências indicam que a variedade genética foi suficiente para resistir às mudanças no habitat e no clima. Então, sem dúvida, por motivos genéticos, foi claramente um ataque humano à espécie.
AM: Há algo que possamos aprender agora com a abordagem de Newton e Wooley para ajudar a salvar outras espécies?
GP: Sim. Acho que a ideia de Newton de extinção como algo processual é importante. Não é algo que aconteceu com o último assassinato em 1844 na Islândia, é algo que leva muito tempo. Parece-me que os estudiosos têm reconhecido cada vez mais esta contribuição de Newton.
AM: Obviamente o arau-gigante se foi, mas e se você pudesse trazê-lo de volta? Se você pudesse extingui-lo, isso é algo que você faria?
GP: Pensei muito sobre isso e seria divertido. Fala-se muito sobre a importância da extinção – trazer as espécies de volta à vida – e seria divertido tê-las por perto, mas acho que é um desperdício de dinheiro. Conversei com geneticistas sobre as complexidades e é possível. Você nunca conseguiria um auk 100% excelente… mas dificilmente vale a pena. Mesmo que você consiga criar um ou dois arau-gigantes e eles ponham um único ovo, imaginando que seriam capazes de mergulhar de volta no ecossistema e se reproduzir, essa é uma ideia boba.
E isso levanta uma das questões importantes que mencionei no meu livro sobre a extinção: é um processo. Uma espécie desaparece no meio de um mundo vivo, de um sistema, de um habitat. Trazer algo de volta a isto, possivelmente dois séculos depois da morte dos últimos animais, é um pouco absurdo e extremamente complicado.
Mas há todos os tipos de coisas que você pode fazer. E há relatos recentes de ornitólogos que impediram o colapso final das espécies, transferindo-as deliberadamente para outro lugar devido a complicações do habitat no seu país de origem. Isso é muito mais significativo do que a reconstrução genética.
Esta entrevista foi condensada e ligeiramente editada em extensão.
O último de seu tipo: a busca pelo arau-gigante e a descoberta da extinção por Gísli Pálsson foi selecionado para 2024 Prêmio Royal Society Trivedi Science Bookque celebra os melhores escritos científicos populares de todo o mundo.
