Chamar “Seinfeld” de uma história de sucesso é subestimá-lo. Mas Jason Alexander, que interpretou George Costanza na série em todos os episódios, exceto umacha que o sucesso da série pode ter tido consequências negativas para a indústria da TV como um todo. Em uma entrevista com Charlie Rose de 1998 (no mesmo ano em que “Seinfeld” foi concluído), Alexander contou a história de como ele, Julia Louis-Dreyfus (Elaine) e Michael Richards (Kramer) lutaram por um aumento na metade do show.
Alexander (que parece atencioso, de fala mansa, mas silenciosamente confiante, o completo oposto do neurótico George) explicou como, por volta da 5ª temporada de “Seinfeld”, ele, Louis-Dreyfus e Richards sentiram que “não havia vantagem” em permanecer mais no programa. O sucesso de “Seinfeld” poderia até ser uma faca de dois gumes, já que eles seriam rotulados como atores daqui para frente. Seus medos acabaram sendo fundados; dos três, apenas Louis-Dreyfus se tornou mais do que seu personagem “Seinfeld” para o público em geral (veja seu papel como Selina Meyer em A sátira política da HBO, “Veep”, que ganhou nova vida quando Kamala Harris inesperadamente se tornou a candidata democrata à presidência em 2024).
Inicialmente, os três atores tentaram aproveitar o sucesso de distribuição do programa. A distribuição, uma arte perdida na era do streaming de TV, é o ato de uma rede essencialmente alugar sua programação para outras emissoras. Se você fizesse parte de um programa sindicalizado popular, os resíduos (compensação pelo uso de um trabalho concluído) poderiam ser um ótimo negócio. Várias estações de TV gostariam de poder transmitir um programa como “Seinfeld” porque atrairia muitos espectadores, e os episódios seriam constantemente repetidos e os pagamentos residuais aumentariam. Assim, os atores estavam ganhando dinheiro com salários e resíduos, mas como sabiam que a NBC estava ganhando milhões de dólares em lucro puro para cada episódio distribuído, o trio pediu para receber uma porcentagem desses lucros. A NBC disse não – até a hora de renovar o programa para mais uma temporada.
“Quero sair da meia hora de maior sucesso da história da televisão sabendo que nunca mais terei que trabalhar”, disse Alexander, então ele, Richard e Louis-Dreyfus apresentaram uma “fórmula de sucesso” para o que tornou o programa lucrativo . Na sua estimativa, os três atores representaram um quinto do sucesso de “Seinfeld”, ao lado do próprio Jerry Seinfeld, do co-criador Larry David, dos outros escritores e de todos os outros. A primeira oferta deles? US$ 1 milhão, do qual a NBC “riu”. Os três finalmente concordaram em algo em torno de US$ 600.000 por episódio adiantado, o que Alexander ainda considera “prejudicial para a televisão” porque significava que atores de programas menos lucrativos queriam salários comparáveis aos deles.. Ele citou especificamente o acordo de US$ 1 milhão por episódio de Paul Reiser e Helen Hunt para “Mad About You”, que de fato foi relatado na época como parte de uma tendência em que os atores de TV pediam salários maiores. (via Entertainment Weekly).
