Os cérebros humanos podem discernir as estruturas básicas da linguagem escrita com um único olhar – permitindo-nos consumir rapidamente a torrente de informações que nos são fornecidas pelos smartphones, conclui um novo estudo.
Ao medir a atividade cerebral de 36 voluntários, os cientistas descobriram que as pessoas podem detectar estruturas básicas de frases em apenas 125 milissegundos, ou aproximadamente na velocidade de um piscar de olhos.
Isto significa que as pessoas podem processar palavras tão rapidamente quanto compreendemos cenas visuais, uma habilidade que nos permite observar e navegar continuamente pelo mundo que nos rodeia. A nova descoberta, publicada quarta-feira (23 de outubro) na revista Avanços da Ciênciapoderia ajudar a revelar pistas importantes sobre como nosso cérebro codifica a linguagem, disseram os pesquisadores.
Estudar como o cérebro processa mensagens escritas permite aos cientistas compreender mais sobre as propriedades da linguagem – particularmente aquelas propriedades que não estão ligadas à fala, Liina Pylkkanenprofessor de linguística e psicologia da Universidade de Nova York, disse ao Live Science.
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O estudo da neurobiologia da linguagem é muitas vezes dificultado pela boca, na medida em que “nos força a transformar a linguagem numa sequência” de atividade cerebral para falar palavras em voz alta, disse Pylkkänen. Isto restringe a nossa compreensão das propriedades da linguagem àquelas exigidas pela serialização palavra por palavra necessária para a fala.
Para contornar esse problema, os pesquisadores usaram uma técnica não invasiva chamada magnetoencefalografia, que utiliza campos magnéticos para rastrear a atividade elétrica no cérebro. Durante a digitalização, os voluntários foram apresentados a uma estrutura de frase de três palavras que apareceu em uma tela por 300 ms, seguida por um segundo conjunto de palavras que foi deixado igual ou alterado por uma palavra. A tarefa dos participantes era avaliar se a segunda frase era igual à primeira ou havia sido alterada.
As varreduras revelaram que o córtex temporal esquerdo do cérebro – parte da camada mais externa do órgão que é fundamental para a compreensão da linguagem – mostrou maior atividade para frases de três palavras do que listas não estruturadas de palavras, e essa atividade apareceu em apenas 125 ms.
Os participantes tiveram o melhor desempenho quando as frases continham sujeito, verbo e objeto, com a atividade cerebral mais rápida sendo observada em frases como “enfermeiras limpam feridas”, em comparação com listas de substantivos como “corações, pulmões, fígados”.
Essa detecção rápida também foi observada em sentenças que continham erros de concordância, nas quais o verbo não corresponde à pluralização do sujeito – por exemplo, “enfermeiras limpam feridas”. O cérebro também detectou rapidamente frases implausíveis, como “feridas limpas enfermeiras”. Os pesquisadores disseram que isso sugere que nossos cérebros não estão apenas detectando a presença das palavras, mas também aplicando nosso conhecimento prévio do mundo para analisar melhor o que as frases significam imediatamente.
“Assim como o seu próprio carro é rapidamente identificável em um estacionamento, certas estruturas da linguagem são rapidamente identificáveis e podem então dar origem a um rápido efeito de sintaxe no cérebro”, disse Pylkkänen. “É interessante já que [sentence] o conhecimento estrutural é abstrato, mas de alguma forma você ainda é capaz de compreendê-lo a partir do estímulo.”
Os pesquisadores planejam dar continuidade às suas descobertas estudando mais detalhadamente os tipos de estruturas de frases que o cérebro pode detectar rapidamente e verificando se elas se alinham com os tipos de frases que as pessoas aprendem pela primeira vez quando crianças. Eles também planejam estudar se outros estímulos visuais, como imagens, são processados usando algum dos mesmos mecanismos que usamos para compreender o texto.
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