Astrônomos descobriram uma das maiores moléculas baseadas em carbono encontradas no espaço profundo, localizada dentro da nuvem molecular de Taurus, a 430 anos-luz de distância. Terra. A descoberta é significativa porque fornece mais pistas que podem ajudar a resolver um mistério de longa data na astroquímica: de onde vem o carbono, o alicerce da vida?
A molécula, chamada pireno, é composta por quatro anéis planares de carbono fundidos. É, portanto, classificado como um hidrocarboneto aromático policíclico (PAH) – uma das moléculas complexas mais abundantes no universo visível. Os PAHs foram detectados pela primeira vez na década de 1960, em meteoritos conhecidos como condritos carbonáceos, que são remanescentes da nebulosa primordial que formou nossa sistema solar.
“Uma das grandes questões na formação de estrelas e planetas é quanto do inventário químico daquela nuvem molecular inicial é herdado e forma os componentes básicos da sistema solar?” Brett McGuire, professor assistente de química no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse em um declaração.
Pensa-se que os PAH constituem cerca de 20% do carbono encontrado no espaço e estão presentes em diferentes fases da vida das estrelas, desde a sua formação até à sua morte. A sua estabilidade e resiliência à radiação ultravioleta (UV) tornam-nos propensos a sobreviver mesmo nas duras condições do espaço profundo.
Relacionado: A maioria dos meteoritos da Terra pode ter vindo dos mesmos 3 locais
Os investigadores dizem que começaram a procurar pireno e outros PAHs na nuvem de Taurus depois de o pireno ter sido encontrado em níveis elevados em amostras recolhidas do asteróide próximo da Terra Ryugu. Encontrar estas moléculas no local de nascimento do nosso sistema solar fornece uma ligação direta que os astrónomos procuram há muito tempo.
“O que estamos vendo é o início e o fim, e eles mostram a mesma coisa”, disse McGuire. “Essa é uma evidência bastante forte de que este material da nuvem molecular inicial chega ao gelo, poeira e corpos rochosos que constituem o nosso sistema solar.”
A descoberta foi feita usando a radioastronomia, um importante subcampo da astronomia que observa objetos celestes, como estrelas, planetas, galáxias e nuvens de poeira, no espectro de rádio. Ao estudar as ondas de rádio provenientes destas fontes, os astrónomos podem aprender sobre as composições, estruturas e movimentos de alvos específicos.
Em comparação com outros instrumentos utilizados para identificar moléculas no espaço, os radiotelescópios oferecem a capacidade de observar moléculas individuais em oposição a grupos moleculares gerais. Eles fazem isso detectando as “impressões digitais” únicas da radiação eletromagnética que uma molécula emite ou absorve em frequências específicas, onde cada molécula tem um conjunto distinto de níveis de energia rotacional e vibracional. Ondas de rádio características são geradas quando a molécula faz a transição entre esses níveis.
“Este é agora o sétimo PAH individual identificado no espaço desde que encontramos um pela primeira vez em 2021”, disse Ilsa Cooke, professora assistente no departamento de química da UBC. “[PAHs] têm estruturas químicas semelhantes aos blocos de construção da vida. Ao aprender mais sobre como estas moléculas se formam e são transportadas no espaço, aprendemos mais sobre o nosso próprio sistema solar e, portanto, sobre a vida dentro dele.”
Os astrônomos estimaram que o pireno representava cerca de 0,1% do carbono encontrado na nuvem. “Essa é uma abundância absolutamente enorme. Um sumidouro de carbono quase inacreditável. É uma ilha interestelar de estabilidade”, disse McGuire.
O que foi ainda mais intrigante para a equipa, além de encontrar o pireno no local de origem do nosso sistema solar, é o facto de as temperaturas da nuvem terem sido medidas em apenas 10 Kelvin (-263 graus Celsius). Na Terra, os PAH são formados durante processos de alta temperatura, nomeadamente através da combustão de combustíveis fósseis. Encontrá-los neste ambiente frio foi, portanto, surpreendente. “Trabalhos futuros pretendem explorar se os PAHs podem formar-se em algum lugar extremamente frio, ou se chegam de outro lugar do universo, potencialmente através dos estertores da morte de uma estrela antiga”, disse Cooke.
Postado originalmente em Espaço.com.
