Daniel Shoch entrou no bolso e rolou para a direita. O quarterback da East Coweta (Geórgia) High School – sob pressão a noite toda – viu seu receptor aberto por uma fração de segundo.
Mas houve um problema. Travis Hunter estava no outro time.
“Eu joguei para onde pensei que apenas meu recebedor seria capaz de quebrá-lo rápido o suficiente para voltar para a bola”, disse Shoch.
Previsivelmente, isto não terminou bem para East Coweta.
Hunter pegou a bola, pegou-a do nada e avançou 70 jardas para o outro lado para uma escolha de seis naquela noite de sexta-feira de setembro de 2021.
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“Cheguei à linha lateral, nossos dois zagueiros reservas, lembro-me deles dizendo: 'Olha cara, esse é o jogador número 1 do país. Estávamos parados na linha lateral dizendo: 'Jogue. Jogue fora. Nossa, lá está Travis Hunter'”, disse Shoch, agora estudante da Universidade do Norte da Geórgia.
Três anos depois, Hunter, a sensação bidirecional no Colorado e esperançoso do Troféu Heisman, ainda é o melhor jogador do país, ou pelo menos o mais dinâmico. Ele jogou 844 snaps no total (414 na defesa e 430 no ataque), 210 a mais do que qualquer outro jogador do futebol universitário nesta temporada, de acordo com a TruMedia. Seu impacto não tem precedentes na era moderna.
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Ninguém na Geórgia está surpreso.
Para aqueles que tiveram o privilégio de competir contra Hunter quando ele era o melhor recruta do país na Collins Hill High School em Suwanee, Geórgia, na turma de 2022, isso era apenas uma questão de tempo.
“Isso é o que as pessoas não entendem”, disse Lenny Gregory, treinador principal de Hunter na Collins Hill e agora treinador principal na Gordon Central (Geórgia) High. “Vimos (isso) todos os dias na prática.
“Ele é como uma matriz humana.”
No verão de 2018, Gregory recebeu uma ligação de alguém do programa de futebol do departamento de recreação local. Havia um aluno do nono ano, “um garoto muito atlético”, que mencionou que iria se matricular na Collins Hill nas próximas semanas.
“Então eu o conheci na manhã de segunda-feira”, disse Gregory sobre seu primeiro encontro com Hunter. “E eu perguntei a ele: 'Você é um jogador de basquete?' apenas meio que brincando com ele. Ele meio que não revirou os olhos, mas apenas me lançou um olhar e disse: 'Baller? Você não viu um jogador até me ver.'”
Gregory, percebendo a confiança de Hunter, disse ao jovem de 15 anos para comparecer na manhã seguinte para um teste de condicionamento físico.
Todos os jogadores de Collins Hill treinavam juntos desde a primeira semana de junho e passavam todas as terças-feiras correndo 200 metros rasos para se preparar para a temida avaliação física. Para passar no teste, os jogadores precisariam correr uma série de seis corridas de 200 metros, cada uma em 32 segundos ou menos. Eles teriam um intervalo de um minuto entre cada corrida.
“Então eu disse: 'Você está em forma? Você estará pronto para fazer isso?'” Gregory disse. “(Hunter) disse: 'Oh, não tem problema, treinador. Posso fazer isso facilmente. E então estou pensando: ‘Sim, ele vai correr um ou dois e vomitar em todos os lugares’”.
Na manhã seguinte, Hunter correu seus primeiros 200 metros com os defensores dos Eagles – um grupo de jogadores rápidos, atléticos e experientes.
“Ele fuma todo mundo. Bam”, disse Gregory. “E eu pensei: 'Ele terminou. Esse garoto não vai conseguir terminar.'”
Então vieram os segundos 200.
“Bum. Fuma todo mundo. E eu vou até ele e digo: 'Você está bem?' E ele está parado ali e nem está respirando com dificuldade. De jeito nenhum”, disse Gregory. “E ele disse: 'Treinador, isso não é nada. Vamos de novo.'”
Ao final do teste, os idosos estavam jogados na pista, exaustos e com dores.
Enquanto isso, Hunter correu cada corrida de 200 metros em 28 segundos ou menos, quebrando o requisito de 32 segundos.
“Faço testes de condicionamento há 20 anos e nunca vi ninguém fazer isso”, disse Gregory. “Eu fico tipo, 'Esse cara vai ser especial'. Eu sabia disso ali mesmo.
Algumas semanas depois, Gregory e sua equipe viajaram para jogar na Marietta High School, um dos melhores programas da Geórgia no nível Classe 7A.
Hunter ainda era um calouro, mas Gregory já tinha visto o suficiente.
“Estávamos no aquecimento e não tivemos chances de vencer aquele jogo. Eles eram muito melhores do que nós”, disse Gregory. “Mas lembro-me de apontar Travis para meu pai, que estava (comigo) antes do jogo e eu disse: 'Você vê aquele garoto ali? Esse garoto vai ser um dos melhores jogadores do país. Ele é inacreditável.'”
A temporada de calouro de Hunter foi relativamente tranquila, mas ele explodiu em cena na área rica em talentos de Atlanta no outono seguinte.
No segundo ano, ele terminou com 49 recepções para 919 jardas e 12 touchdowns como recebedor e sete interceptações como zagueiro. Ele deu mais um passo como júnior, com 137 recepções para 1.746 jardas e 24 touchdowns no ataque e oito escolhas na defesa. Ele perdeu um mês de jogo regional como sênior devido a uma lesão, mas ainda assim conseguiu 85 passes para 1.284 jardas e 12 touchdowns, além de quatro interceptações.
“Treino há cerca de 20 anos e ele é facilmente o jogador mais dinâmico que já encontrei no futebol americano do ensino médio”, disse Philip Jones, treinador principal da Brookwood (Geórgia) High School. “Não está nem perto.”
Jones enfrentou Hunter pela primeira vez quando Brookwood jogou contra Collins Hill para abrir a temporada de 2021 no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta, mas ele já o havia visto dominar – em ambos os lados da bola – em jogos 7 contra 7 durante o verão.
“Ele está marcando cada vez que toca na bola”, disse Jones. “A certa altura, ele está tão aberto que pega e dá um salto mortal para trás na end zone.
“Treinador Gregory, que foi seu treinador no ensino médio, eu o vi depois. Estávamos almoçando e eu pensei, 'Meu Deus, treinador.' Foi diferente de tudo que eu já vi antes, apenas ver uma criança fazer isso. E então o técnico Gregory nem disse nada. Ele meio que pegou as mãos como se estivesse limpando migalhas ou algo assim e apenas olhou para mim e disse: 'Basta colocá-lo no ônibus, treinador. Basta colocá-lo no ônibus. Ele disse: 'Esse é meu único trabalho este ano. Basta colocá-lo no ônibus em todos os jogos.
Hunter deslumbrou naquela abertura de 2021, conseguindo 13 passes para 232 jardas e dois touchdowns, ao mesmo tempo que interceptou um passe lançado pelo atual quarterback reserva do Alabama, Dylan Lonergan. Ah, ele também lançou um passe para touchdown de 28 jardas na vitória de Collins Hill por 36-10.
“Esse. Garoto”, disse Philips. “Insano.”
Duas semanas depois, Collins Hill jogou na Greenville Christian Academy, uma pequena escola particular do Mississippi, no Atlanta Freedom Bowl anual. O técnico do Greenville Christian, Jon Reed McLendon, disse que pareceu “surreal” quando seus jogadores descobriram que jogariam contra Hunter, cujos destaques já haviam devorado no YouTube.
McLendon e sua equipe fizeram questão de enfatizar aos defensores naquela semana de treino que eles precisariam saber onde Hunter estava o tempo todo. Claro, ele era perigoso na defesa – “Você está quase prendendo a respiração, apenas esperando que o desastre não aconteça”, disse McLendon – mas a ideia de Hunter ficar solto no ataque?
“Não importa necessariamente se você o cobre ou não”, disse McLendon. “Isso para mim foi um pouco mais assustador.”
Greenville Christian jogou cobertura de zona naquela noite, decidindo que era melhor ter certeza de não deixar Hunter vencê-los com grandes jogadas. Eles avançaram três e derrubaram oito como se estivessem enfrentando um ataque aéreo.
A estratégia funcionou… mais ou menos. Hunter pegou apenas quatro passes para 28 jardas e nenhum touchdown, mas Collins Hill venceu o jogo por 37-22.
McLendon relembra o jogo com emoções confusas.
“Por um lado, você está muito orgulhoso do fato de que nossa defesa fez um bom trabalho naquela noite ao limitá-lo”, disse ele, rindo. “Mas por ser tão especial, assim como um cara que adora futebol, você quase gostaria de poder ver mais disso pessoalmente.”
O técnico da Alpharetta High School, Jason Kervin, brincou que ficaria feliz em enviar a McLendon alguns dos destaques de Hunter depois que Collins Hill derrotou seu time em 2020 e 2021 por um placar combinado de 72-22.
“Quando os jogamos nos playoffs (em 2020), eu disse (ao nosso coordenador defensivo): 'Olha cara, não me importa onde o colocaram, temos que dobrá-lo. … Dê a todos tudo o que eles quiserem”, disse Kervin.
“(Hunter ainda) marcou os dois primeiros lances do jogo. Você não para uma criança assim.”
Hunter encerrou sua carreira levando Collins Hill ao primeiro campeonato estadual da história escolar. Ele esteve comprometido com o estado da Flórida durante grande parte do ciclo de 2022, mas – em um dos maiores choques de recrutamento de todos os tempos – mudou para o estado de Jackon no primeiro dia do período de assinatura antecipada. Ele jogou uma temporada no SWAC antes de seguir Deion Sanders para o Colorado.
Gregory tem recebido ligações nos últimos meses de times da NFL sobre Hunter, que está quase garantido para ser uma das cinco escolhas no draft de 2025. O treinador deixou claro para quem pergunta que, enquanto Hunter permanecer saudável, nada o impedirá.
“Acho que o garoto poderia jogar nos dois sentidos na NFL”, disse ele. “Ele é o garoto com as melhores habilidades que já treinei ou com quem já trabalhei. E eu treinei no jogo Under Armour (All-America do ensino médio), tipo, sete vezes. Então, eu vi caras da NFL e vi muito. Mas nunca vi ninguém como ele como jogador habilidoso.”
Ninguém fez isso.
“Jogamos contra Will Anderson e Justin Fields e esses caras”, disse John Reid, técnico da Rome High School, potência da Geórgia. “Você está conversando com um cara que viu alguns jogadores realmente bons. … Mas o garoto Hunter é diferente.”
“Treinei George Pickens e Marlon Humphrey”, disse Kervin, de Alpharetta. “Eu sei como é uma escolha de primeiro turno no ensino médio e você não brinca com essas crianças, posso garantir. Caras assim vão fazer você parecer estúpido.”
Enquanto o Colorado se aproxima do terço final de sua temporada, Hunter está a caminho de mais uma vez ganhar as honras do time principal da América e é muito provável que esteja em Nova York em dezembro como finalista do Heisman. No último sábado, Hunter conseguiu nove passes (em nove alvos) para 153 jardas e dois touchdowns para levar os Buffaloes à vitória sobre o Cincinnati – o sexto da temporada, garantindo uma viagem para um bowl game na segunda temporada de Sanders.
Em todo o país, as pessoas do estado natal de Hunter, a Geórgia, continuam a aplaudir de longe.
“Acho que ele é um jogador do Hall da Fama. Não vejo como ele não poderia estar”, disse Gregory. “Basta manter o foco e continuar fazendo o que ele está fazendo e ele acabará vestindo uma daquelas jaquetas douradas.”
(Ilustração: Meech Robinson/ O Atlético; Fotos: Dustin Bradford/Getty Images; cortesia de Travis Hunter)
