Os cientistas perderam contato com a sonda interestelar Voyager 1 de 19 a 24 de outubro, depois que um defeito técnico forçou o desligamento do principal transmissor de rádio da espaçonave. NASA funcionários escreveram em um postagem no blog. Desde então, os engenheiros estabeleceram contato com o transmissor de backup mais fraco da Voyager 1, que não é usado desde 1981, enquanto avaliam a situação.
“O desligamento do transmissor parece ter sido provocado pelo sistema de proteção contra falhas da espaçonave, que responde de forma autônoma a problemas a bordo”, escreveram funcionários da NASA no blog. “Por exemplo, se a nave espacial esgotar o seu fornecimento de energia, a protecção contra falhas conservará energia, desligando sistemas que não são essenciais para manter a nave espacial a voar”, incluindo o principal transmissor de rádio da nave, acrescentou a equipa.
Com a comunicação restaurada, poderá levar vários dias ou semanas para que o problema subjacente seja identificado.
TI interestelar
A comunicação com a Voyager 1 e sua espaçonave gêmea, a Voyager 2, não é simples. A Voyager 1, que está atualmente a mais de 15 mil milhões de milhas (24 mil milhões de quilómetros) da Terra, é o objeto feito pelo homem mais distante no Universo. Os comandos enviados da Terra levam 23 horas para chegar à espaçonave em sua posição atual, além do borda do sistema solare as respostas da Voyager 1 levam mais 23 horas para retornar à Terra.
De acordo com a NASA, a atual falha de comunicação começou em 16 de outubro, depois que os engenheiros enviaram à Voyager 1 um comando para ligar um de seus aquecedores. Embora a espaçonave devesse ter amplo poder para executar este comando, o prompt acionou o sistema de proteção contra falhas da Voyager 1.
Dois dias depois, quando os engenheiros da NASA procuraram a resposta da Voyager 1 com a Deep Space Network – uma rede mundial de antenas de rádio usadas para apoiar missões interplanetárias – não conseguiram detectar o sinal da nave espacial. A equipe finalmente encontrou o sinal da Voyager 1 mais tarde naquele dia. No entanto, no dia seguinte (19 de outubro), a comunicação com a Voyager “pareceu parar completamente”, segundo a NASA.
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Os engenheiros suspeitam que, durante este período, o sistema de proteção contra falhas da Voyager 1 foi acionado mais duas vezes. Isso forçou a espaçonave a desligar seu transmissor de rádio principal de banda X e mudar para seu transmissor de banda S de backup, que usa uma frequência diferente e é “significativamente mais fraco” do que o transmissor principal, de acordo com a NASA.
“Embora a banda S utilize menos energia, a Voyager 1 não a utilizava para comunicar com a Terra desde 1981”, acrescentou a agência.
Em 22 de outubro, os engenheiros enviaram um comando para confirmar que a espaçonave estava de fato usando seu transmissor de banda S de backup. A equipe restabeleceu com sucesso o contato com a Voyager 1 dois dias depois. Os engenheiros da NASA estão agora a trabalhar para diagnosticar o problema que desencadeou o sistema de proteção contra falhas da Voyager 1 e para restaurá-lo ao funcionamento normal.
As Voyager 1 e 2 foram lançadas em 1977. Continuam a ser as duas únicas naves espaciais a passar além da heliosfera – a bolha de partículas solares carregadas que envolve nosso sistema solar – tornando-os os primeiros (e, até agora, únicos) veículos interestelares da humanidade. À medida que a espaçonave envelhece e se afasta cada vez mais da Terra, problemas técnicos estão se tornando mais frequentes. Até agora, os cientistas conseguiram resolver estes problemas de TI interestelares a milhares de milhões de quilómetros de distância, mantendo ambas as sondas Voyager funcionais.
