O vírus da hepatite E afeta o fígado. Mas as células hepáticas infectadas secretam uma proteína viral que reage com os anticorpos no sangue e pode formar complexos que podem danificar a estrutura do filtro dos rins, como provaram pela primeira vez pesquisadores da Universidade de Zurique e do Hospital Universitário de Zurique.
O vírus da hepatite E infecta cerca de 70 milhões de pessoas todos os anos. “Esta infecção é a forma mais comum de hepatite aguda e um importante problema de saúde global”, diz Achim Weber, professor de patologia da Universidade de Zurique (UZH) e do Hospital Universitário de Zurique. Na maioria dos casos, a infecção é assintomática ou leve. No entanto, às vezes não envolve apenas danos graves ao fígado, mas também aos rins.
“Já sabemos disso há muito tempo, mas ninguém entendeu exatamente por quê”, diz Weber. Agora, as duas especialistas em patologia renal Birgit Helmchen e Ariana Gaspert, e a bióloga molecular Anne-Laure Leblond da equipe de Weber – em colaboração com pesquisadores da França e colegas de vários hospitais na Suíça – obtiveram uma visão sobre o mecanismo subjacente da doença com base em tecidos amostras de pacientes.
As células hepáticas infectadas produzem um excesso de uma proteína viral que pode se ligar a outras proteínas virais para formar um envelope viral. Dado que o material genético do vírus se replica numa extensão muito menor, a grande maioria dos envelopes permanece vazia quando são segregados pelas células do fígado. É assim que entram na corrente sanguínea, onde são detectados pelo sistema imunológico, que então forma anticorpos que aderem às proteínas virais.
Esses complexos envelope-anticorpo viral são então depositados nas estruturas filtrantes dos rins, conhecidas como glomérulos. Se os complexos se acumularem mais rapidamente do que forem removidos, podem danificar os glomérulos, desencadeando o que é conhecido como glomerulonefrite – um padrão de dano que, no pior dos casos, pode levar à insuficiência renal.
A equipe de pesquisadores de Weber descobriu esse mecanismo quando examinava a causa da morte de um paciente que havia recebido um novo rim anos antes. “A partir do prontuário médico do paciente, ficou claro que sua hepatite E crônica não havia sido diagnosticada imediatamente”, diz Weber. Isto não é incomum, explica Weber, pois a doença ainda recebe muito pouca atenção aqui na Europa.
“Quando eu era estudante de medicina, aprendemos que a hepatite E só afecta pessoas na Ásia, África e América Central”, diz Weber. Existe agora uma percepção gradual de que as pessoas na Europa também podem contrair o vírus da hepatite E, especialmente se tiverem um sistema imunitário enfraquecido – e que a infecção pode, portanto, alastrar-se e tornar-se crónica.
“Esperamos que a nossa descoberta ajude a aumentar a conscientização sobre a hepatite E, inclusive aqui na Suíça”, diz Weber. As descobertas publicadas recentemente também são significativas no diagnóstico diário. Utilizando os métodos desenvolvidos por Weber e a sua equipa para detectar as proteínas da hepatite E, os patologistas podem agora determinar se o vírus está envolvido na glomerulonefrite.
“Isso beneficiará as pessoas afetadas”, diz Weber. Isto porque, se a doença for de facto causada pelo vírus da hepatite E, as equipas médicas podem tomar contramedidas a tempo, por exemplo, administrando substâncias para impedir a replicação do vírus e, portanto, prevenir a insuficiência renal iminente.
Referências
Anne-Laure Leblond, Birgit Helmchen et al. Os depósitos do complexo proteína-anticorpo HEV ORF2 estão associados à glomerulonefrite na hepatite E com estado imunológico reduzido. Comunicações da Natureza. 14 de outubro de 2024. DOI: https://doi.org/10.1038/s41467'024 -53072-0
