(RNS) — A maioria das igrejas americanas lidou com a colcha de retalhos de restrições impostas pela COVID-19 às reuniões públicas fechando suas portas periodicamente e transmitindo os cultos on-line.
Mas para quase metade dos cristãos ortodoxos dos EUA, cuja liturgia envolve procissões, incenso, beijos em ícones e cruzes e recebimento da comunhão em uma colher e cálice compartilhados, os serviços litúrgicos continuaram para quem quisesse comparecer pessoalmente, de acordo com um novo estudo sobre como a denominação resistiu à pandemia.
O novo estudo descobre que as igrejas ortodoxas em geral estavam relutantes em adotar o culto virtual em comparação a todas as congregações religiosas. Na primavera de 2023, 75% de todas as congregações dos EUA forneciam opções remotas em comparação a apenas 53% das igrejas ortodoxas.
Menos opções online provavelmente contribuíram para a queda significativa na participação da igreja ortodoxa no meio da pandemia em 2021, mas em comparação com outras congregações dos EUA que estão em média 8% abaixo da frequência pré-COVID-19, as igrejas ortodoxas recuperaram a frequência presencial em média na primavera de 2023.
Ao mesmo tempo, as igrejas ortodoxas em geral viram uma queda na participação voluntária, de 40% em 2020 para 25% em 2023, em comparação com 40% e 35% em todas as congregações dos EUA.
A tendência ortodoxa de “ignorar” a pandemia produziu uma “mistura”, disse uma pesquisa divulgada na quinta-feira (22 de agosto) pelo Hartford Institute for Religion Research e Alexei Krindatch, coordenador nacional do Censo dos EUA de Igrejas Cristãs Ortodoxas. As igrejas ortodoxas nos EUA têm mais probabilidade do que outras congregações religiosas de terem ganho membros durante a pandemia da COVID-19, mesmo enquanto lutam com declínios na participação e no voluntariado.
“Comparadas com outras congregações religiosas dos EUA, as paróquias cristãs ortodoxas eram mais propensas a “ignorar” a pandemia” (gráfico cortesia do HIRR)
Usando dados de pesquisa de 2020 a 2023, o estudo descobriu que 44% das igrejas ortodoxas permaneceram abertas durante a pandemia, em comparação com apenas 12% de todas as congregações dos EUA. Apenas 31% dos padres ortodoxos encorajaram publicamente os paroquianos a se vacinarem, em comparação com 62% de todo o clero.
“Eles estavam tentando evitar conflitos”, disse Krindatch, o principal pesquisador do estudo, que publicou relatórios anteriores sobre como a pandemia impactou os cristãos ortodoxos.
Não há uma única Igreja Ortodoxa nos EUA. Em vez disso, várias jurisdições — as maiores são a Arquidiocese Ortodoxa Grega, a Igreja Ortodoxa na América e a Arquidiocese Ortodoxa Antioquiana — são administradas independentemente umas das outras e existem lado a lado, compartilhando os mesmos ensinamentos e em plena comunhão umas com as outras. Muitas paróquias ortodoxas combinam vários grupos de imigrantes e seus descendentes, de russos e ucranianos a árabes e gregos, bem como convertidos de outras religiões e denominações.
Os bispos forneceram orientação sobre a pandemia aos padres que os serviam, como se deveriam ou não exigir o uso de máscaras, muitas vezes em uma faixa de estados que entravam em conflito sobre mandatos de uso de máscaras e lockdown. Os padres então escolhiam se e como seguir ou adaptar essa orientação às suas circunstâncias específicas, às vezes lançando dúvidas sobre a autoridade do bispo.
“Imaginei que as pessoas tomariam suas próprias decisões médicas (sobre a vacina)”, disse um padre ortodoxo que participou da pesquisa, o Rev. Lawrence Margitich da Catedral de São Serafim de Sarov em Santa Rosa, Califórnia, uma paróquia da Igreja Ortodoxa da América. “Eu sou o padre. O que eu sei sobre essas coisas?”
Margitich disse que sua igreja cresceu de cerca de 80 pessoas em uma manhã de domingo nos meses pré-pandêmicos de 2020 para cerca de 180 pessoas hoje. Para reduzir a disseminação do coronavírus, em 2020, a igreja mudou os cultos para seu pátio externo com um sistema de som amplificado. Então, em agosto de 2020, a fumaça de um grande incêndio florestal os empurrou de volta para dentro.
Durante essa dupla crise, na qual centenas de casas locais foram incendiadas, as pessoas começaram a aparecer na Igreja de São Serafim.
“Eles começaram a pensar mais sobre realidades eternas, eu acho, e sobre sua vida neste mundo”, disse Margitich.
De acordo com vários clérigos ortodoxos que falaram com a RNS, os bloqueios causados pela pandemia proporcionaram mais tempo em casa para navegar na Internet e refletir sobre si mesmo, levando muitos buscadores espirituais a se depararem com a Ortodoxia pela primeira vez por meio de uma proliferação de recursos em inglês online e, então, visitarem uma igreja local.
Este ano, a Catedral de São Serafim de Sarov registrou mais batismos do que nunca nos 27 anos de carreira de Margitich, disse ele, com 20 pessoas catequizadas na primavera e mais 20 em processo de conversão.
A Catedral de São João Batista em Washington, DC (foto RNS/Mary Gladstone)
Um relatório anterior da Krindatch concluiu que, embora a maioria das igrejas ortodoxas nos EUA tenha diminuído em média 15% em frequentadores regulares de 2020 a 2022, 1 em cada 5 paróquias aumentou sua filiação e frequência presencial em 20%. As paróquias em crescimento tendem a ser aquelas que não apenas permaneceram abertas para culto presencial durante a pandemia, mas também não ofereceram culto online, têm uma porcentagem maior de convertidos e têm maior unidade de opiniões, entre outros fatores.
Na primavera de 2023, 15% dos membros de uma paróquia ortodoxa média eram recém-chegados que haviam ingressado desde o início da pandemia em 2020, em comparação com apenas 10% entre outras congregações religiosas dos EUA, mostrou o estudo mais recente.
“É uma diferença estatisticamente significativa”, disse Krindatch. “Mas há diferenças maiores entre as jurisdições ortodoxas. As pessoas estavam definitivamente procurando por qualquer lugar onde pudessem se juntar.”
A Igreja Ortodoxa Russa Fora da Rússia, comumente chamada de ROCOR e considerada a jurisdição mais conservadora, conquistou significativamente mais membros do que a Igreja Ortodoxa da América, que por sua vez conquistou mais do que a Arquidiocese Ortodoxa Grega, de acordo com os dados de Krindatch.
O Rev. Luke Veronis da Igreja Ortodoxa Grega Sts. Constantine e Helen em Webster, Massachusetts, perto da fronteira com Connecticut, chamou a pandemia de uma experiência “positiva” para sua paróquia, apesar de descrever sua congregação como “extremamente dividida” politicamente, com progressistas e leais a Donald Trump, a quem ele se refere como “uma família”. As restrições da COVID-19 levaram a igreja a transmitir serviços ao vivo e se reunir no Zoom, alternativas que eles continuaram a oferecer para liturgias e estudos bíblicos junto com as reuniões presenciais.
A igreja de Veronis também experimentou um crescimento atípico, de 150 frequentadores mensais regulares em 2019 para cerca de 220 hoje, ele disse. A maioria se juntou durante a pandemia e são jovens adultos com menos de 35 anos. Muitas das igrejas ortodoxas gregas na Nova Inglaterra estão em declínio ou lutando para permanecer abertas, enquanto apenas algumas estão crescendo.
“A chave para o nosso sucesso é que criamos uma igreja muito acolhedora”, disse Veronis, que também dá uma aula sobre o cultivo de paróquias “com mentalidade missionária” no Hellenic College e na Holy Cross Orthodox School of Theology em Brookline, Massachusetts. “Eu sempre prego para o meu povo, nossa igreja acolhe a todos… mas então, é claro, o desafio para todos é que, uma vez que você entra na igreja, todos nós estamos em uma jornada de mudança e transformação. Então, não venha com suas agendas.”
Ele chama o aumento de membros que algumas igrejas estão vivenciando de “uma bênção e uma maldição”.
“Um dos verdadeiros desafios que nós, da Igreja Ortodoxa, teremos é que temos muitas pessoas vindo para nossa igreja agora, especialmente homens jovens”, ele disse. Ao expressar gratidão pelos homens que encontraram sua paróquia, ele acrescentou: “Eu teria medo se alguns desses homens fossem para outras igrejas ortodoxas, onde os próprios padres cederam a essas guerras ideológicas e esses padres apenas alimentassem o que esses homens já estão procurando, a loucura extrema e de direita.”
O estudo faz parte de um projeto nacional de métodos mistos intitulado Exploring the Pandemic Impact on Congregations e financiado pelo Lily Endowment que está investigando mudanças na vida congregacional resultantes da COVID-19. A Faith Communities Today forneceu dados de pesquisa de 2020 de mais de 15.000 congregações sobre o cenário congregacional pré-pandemia.
A próxima pesquisa, em novembro de 2024, dará continuidade a muitos dos mesmos temas para examinar como os impactos da pandemia continuam a mudar a forma como as congregações operam e coletar perspectivas não apenas do clero, mas também de leigos.
