A gripe aviária parece estar a aumentar nos EUA, mas apenas entre pessoas expostas a animais infectados – nomeadamente vacas e aves.
Desde abril de 2024, os EUA viram 36 casos humanos da gripe aviária H5N1 em 17 estados. Isso inclui 16 casos na Califórniasete dos quais foram diagnosticados no semana que termina em 20 de outubro. Naquela mesma semana, seis trabalhadores de uma fazenda de ovos em Washington também foram diagnosticados.
Embora cada vez mais casos sejam relatados, as autoridades ainda não encontraram nenhum exemplo de propagação do vírus entre as pessoas. Especialistas disseram ao Live Science que o H5N1 continua sendo uma preocupação de baixo nível até que isso aconteça.
Houve um susto quando um paciente hospitalizado no Missouri foi diagnosticado com H5N1 em agosto, e os profissionais de saúde que o tratavam desenvolveu sintomas semelhantes. No entanto, testes pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) descobriram que nenhum dos médicos realmente pegou o vírus, descartando a propagação de pessoa para pessoa. O CDC reiterou que o risco para as pessoas que não têm contato com animais potencialmente infectados permanece baixo.
Contudo, a propagação contínua do H5N1 levantou algumas questões: Poderá o germe tornar-se mais mortal? Poderia começar a se espalhar entre as pessoas? E como saberíamos?
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O vírus poderia se tornar mais mortal?
Desde o primeiro caso de H5N1 em abrilas infecções nos EUA ocorreram principalmente entre trabalhadores de laticínios ou aves, todos os quais experimentaram sintomas levescomo vermelhidão nos olhos ou tosse. Em uma coletiva de imprensa do CDC realizada em 24 de outubro, Eric Deeble do Departamento de Agricultura dos EUA disse que os sintomas oculares podem ser causados por penas ou outras matérias carregadas de vírus que entram nos olhos dos trabalhadores.
Historicamente, as infecções humanas pelo H5N1 têm sido muito mais graves. Entre a descoberta do vírus em 1997 e junho de 2024, mais de 900 pessoas contraíram a infecção, e pouco mais da metade morreu. Egito, China e o Camboja têm relatou o maior número de casosgeral.
Este ano, o Camboja relatou 10 casos do H5N1, dois dos quais foram fatais. Vasso Apostolopoulosimunologista da Universidade Victoria, na Austrália, explicou por e-mail que o vírus H5N1 no Camboja pertence a um ramo diferente da árvore genealógica da gripe. As diferenças genéticas podem explicar por que o vírus é mais virulento, causando doenças mais mortais, sugeriu ela.
Um estudo encontraram mutações em vários genes que podem aumentar a virulência do vírus, incluindo um gene que codifica hemaglutininauma proteína que ajuda o vírus a entrar nas células e um gene para uma proteína que ajuda o vírus a se replicar.
A cepa H5N1 nos EUA parece menos grave, mas “ainda há poucos casos humanos para tirar conclusões definitivas sobre sua virulência”. Francisco Brandaepidemiologista da Universidade Campus Bio-Medico de Roma, disse ao Live Science por e-mail. A maioria dos casos nos EUA envolve trabalhadores agrícolas saudáveis, por isso não está claro se adultos mais velhos ou pessoas com outras condições médicas também apresentariam sintomas leves.
Genomas de amostras de H5N1 de seis dos casos da Califórnia sugerem que não há novas mutações que possam, teoricamente, piorar a infecção. “No entanto, deve ser lembrado que os vírus da gripe são conhecidos pela sua capacidade de sofrer mutações rápidas, pelo que isto pode mudar com o tempo”, disse Branda.
Uma possibilidade preocupante é rearranjo: Se múltiplas estirpes de gripe infectarem a mesma pessoa, podem misturar e combinar segmentos do seu ADN, produzindo uma estirpe totalmente nova. À medida que os EUA entram na época da gripe, poderá ocorrer uma reorganização nos trabalhadores agrícolas que sejam infectados com a gripe sazonal e o H5N1 ao mesmo tempo, argumentou Apostolopoulos. Isto poderia levar ao “surgimento de uma nova estirpe altamente virulenta, potencialmente resultando num surto ou pandemia“, disse ela.
O rearranjo deu origem ao vírus por trás do Pandemia de gripe suína de 2009.
Poderíamos estar perdendo casos?
Laboratórios de saúde pública estão testando o H5N1 em pessoas expostas a animais infectados, como vacas e pássaros, e em pessoas com resultados positivos para gripe, mas negativos para variedades de gripe sazonal, como o paciente do Missouri. O CDC tem então acompanhado quaisquer resultados de testes positivos com testes confirmatórios.
No entanto, com o início da temporada de gripe, os laboratórios locais poderão experimentar um aumento nos testes regulares de gripe. “A saturação dos laboratórios e dos sistemas de saúde devido aos casos de gripe sazonal pode atrasar o diagnóstico e a resposta aos surtos de H5N1”, disse Branda.
As agências de saúde pública poderiam fazer mais para controlar o surto, dizem os especialistas.
“Gostaria de ver testes obrigatórios em animais em todas as fazendas dos estados afetados, aumento dos testes em humanos em contato com animais afetados e testes de vigilância mais amplos em todo o país”. Diego Dielum virologista da Universidade Cornell que estuda infecções virais em animais, disse ao Live Science por e-mail.
Até agora, os testes em animais e pessoas têm sido irregulares. O reforço da vigilância exigirá a cooperação dos proprietários agrícolas, alguns dos quais se recusaram a testar a gripe aviária nos seus empregados, KFF relatadopotencialmente porque o tempo que os trabalhadores doentes dispensam após o diagnóstico diminuiria a sua produção. Os trabalhadores diagnosticados também podem não ser pagos durante o período de folga, o que significa que fazer o teste pode ter um custo.
Atualização sobre o caso Missouri
O paciente do Missouri deu o alarme porque disse não ter tido exposição a animais infectados, levantando a possibilidade de ter contraído o H5N1 de outra pessoa.
No entanto, ainda é “provável que a exposição tenha sido um animal ou produto animal que não identificamos”. Demetre Daskalakisdisse o diretor do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC, em entrevista coletiva. Gatos domésticos, pássaros selvagens e leite não pasteurizado são rotas potenciais de exposição que não podem ser descartadas.
Então, quando seis profissionais de saúde que cuidavam do paciente desenvolveu possíveis sintomasfoi sugerido que a transmissão de pessoa para pessoa poderia ter ocorrido.
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Um profissional de saúde testou negativo para gripe durante a doença, mas os outros não foram testados enquanto estavam doentes. Sobre 27 de setembrodepois que os cinco profissionais de saúde restantes se recuperaram, o CDC disse que iria testar o sangue deles para anticorpos isso evidenciaria uma infecção recente pelo H5N1.
O corpo normalmente produz anticorpos contra proteínas na superfície do vírus – hemaglutinina, no caso da gripe. Porém, depois analisando o genoma do vírus do paciente do Missouri, o CDC descobriu algumas mutações na proteína hemaglutinina que diferem da versão usada nos testes padrão do H5N1.
Essas mutações podem alterar a forma da hemaglutinina e, portanto, dos anticorpos que se ligam a ela. Esta diferença pode tornar os testes padrão do CDC inadequados, por isso a agência passou três semanas desenvolvimento de novos testes de anticorpos com base na proteína mutante.
Em 24 de outubro, anunciaram os resultados dos exames de sangue dos profissionais de saúde, constatando que nenhum deles continha anticorpos H5N1. Isso sugere que seus sintomas tiveram outras causas e que não ocorreu nenhuma propagação do vírus de pessoa para pessoa.
Permanecem dúvidas sobre se o CDC precisará repetidamente elaborar novos testes cada vez que o gene da hemaglutinina sofre mutação – o que poderia atrasá-los na sinalização se o H5N1 começou a se espalhar entre as pessoas.
Este artigo é apenas para fins informativos e não tem como objetivo oferecer aconselhamento médico.
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