Keith Fletcher nunca esquecerá o momento em que viu Cole Palmer, de seis anos, com uma bola nos pés e percebeu, muito rapidamente, que poderia estar assistindo a algo especial.
Era uma manhã de sábado no campo onde NJ Wythenshawe costumava jogar em Manchester, e o garoto em questão usava uma camisa grande no mesmo tom de azul que ele agora usa no Chelsea.
“Você podia ver que ele tinha algo mais do que os outros garotos”, relembra Fletcher, um olheiro de longa data do Manchester City. “Ele se destacou como o melhor jogador do time. Seu controle, sua disposição de pegar a bola e enfrentar as pessoas. Eu olho para ele todos esses anos depois e é inacreditável ver o que ele fez. Ele é um superstar, não é?”
Esta é a primeira vez que Fletcher fala publicamente sobre seu papel na história de Palmer, a graduação do jogador na academia do City, depois a transferência para o Chelsea no verão passado, o reconhecimento total da Inglaterra e a glória pessoal de ser nomeado Jogador Jovem do Ano pela Associação de Jogadores Profissionais de Futebol.
“Estou muito feliz pelo rapaz”, diz Fletcher. “É como assistir a um dos velhos brasileiros. Sua confiança, a maneira como ele joga, seus truques. Ele simplesmente foi de força em força.”
Fletcher, 78, é um caçador de talentos do City há um quarto de século, dedicando horas intermináveis a ficar em várias linhas laterais na esperança, muitas vezes vã, de ver o próximo grande sucesso.
Keith Fletcher, o olheiro que descobriu Cole Palmer (Cortesia de Keith Fletcher)
A maioria dessas ocasiões pode parecer viagens desperdiçadas. Mas os melhores olheiros continuam voltando porque, em sua linha de trabalho, a perseverança é tão importante quanto um olho para o talento.
Então Fletcher sabe por experiência própria o que Alex Ferguson quis dizer quando o ex-técnico do Manchester United, relembrando o dia em que descobriu o estudante Ryan Giggs, escreveu em sua autobiografia que “um minerador de ouro que tivesse vasculhado cada parte do rio ou montanha e de repente se visse olhando para uma pepita não poderia sentir mais euforia do que eu senti naquele dia”.
Fletcher também pode apreciar a história que Joe Makin, outro caçador de talentos do City, conta sobre ver o jovem Phil Foden pela primeira vez.
Foden estava jogando por um time chamado Reddish Vulcans na seção sub-sete da East Manchester Junior Football League. “Lembro-me de uma de suas primeiras sessões de treinamento”, disse Makin O Atlético este ano. “Um dos pais veio no final. 'Aquele garoto novo com o pé esquerdo', ele disse, 'De onde ele veio?' Eu juntei minhas mãos em um movimento de oração, olhei para o céu e disse, 'Céu'.”
No caso de Palmer, não houve um momento eureka. Ele não veio do céu, mas de Heald Green, um subúrbio de Stockport, e seus treinadores lembram que ele mal disse uma palavra. Quando ele marcava (o que era frequente), ele ficava parado, como se não soubesse como comemorar, ou se sentisse muito constrangido para tentar. A comemoração do “Palmer frio” veio depois.
Analisando a surpreendente temporada 2023-24 de Cole Palmer no Chelsea
No entanto, mesmo naquela idade, o jovem tinha o ar de alguém para quem a excelência no futebol era apenas a norma.
“Na época, eu saía na maioria das manhãs de sábado para assistir às ligas juniores de Timperley ou outros jogos locais”, diz Fletcher. “Estávamos procurando os melhores garotos por aí. Então, nós os convidávamos para um centro de desenvolvimento que eu supervisionava no Woodhouse Park em Wythenshawe.
“Tínhamos cerca de 20 a 30 garotos e aqueles que mostravam potencial real eram levados para a academia da cidade. Meu trabalho estava feito naquele ponto. Você os entrega aos treinadores da academia e apenas mantém os dedos cruzados porque eles são muito jovens e muitos dos rapazes ficam pelo caminho.
“(A academia) é um lugar enorme e é demais para alguns dos garotos. Outros, como Cole, prosperaram nela. Às vezes, tínhamos que lutar para levar rapazes para o City por causa do sucesso do United naquele momento específico. Mas Cole, apesar de ser um fã do United, queria ir para o City e ele se divertiu.
“Lembro-me de Joe me dizendo, 'Cole está indo bem, sabia'. Outros no City estavam dizendo o mesmo, 'Ele é um dos seus, não é?'. Eu sabia que ele tinha potencial. Mas nunca pensei que ele se tornaria o jogador que vemos hoje.”
Foi uma ascensão extraordinária desde que Palmer decidiu no verão passado, aos 21 anos, que era hora de romper seus laços com o City de Pep Guardiola.
Cole Palmer cortou relações com Pep Guardiola e o City no verão passado (Lindsey Parnaby/AFP via Getty Images)
Guardiola, pensando bem, lamenta perder um talento tão raro? Nenhum outro jogador na Premier League conseguiu superar o total combinado de 33 gols e assistências de Palmer na temporada passada. Ele é o primeiro jogador do Chelsea desde Eden Hazard em 2014 a ganhar o prêmio de Jogador Jovem do Ano da PFA. E ele era um sério desafiante de Foden para o prêmio principal também.
Mas ouvir as histórias sobre a infância de Palmer é lembrar que ele, assim como Foden, é apenas um garoto comum com um talento extraordinário.
“Ele é um garoto de primeira que nunca esqueceu de onde veio”, disse Tyrhys Dolan, atacante do Blackburn Rovers. O Atlético sobre seu antigo companheiro de equipe na formação júnior do City. “Mesmo aos seis anos, ele tinha uma ótima compreensão do jogo. Ele era um jogador técnico.
“A primeira coisa que notei foi sua habilidade de encontrar espaços e receber a bola na meia-volta. Ele tinha pés afiados, controle de bola próximo, e quando ele fazia 'o corte' ninguém parava aquele corte. Ele pegava a bola para fora, então cortava para dentro, e os defensores não conseguiam pará-lo.”
Claire Mulligan, uma das ex-professoras de Palmer na escola primária de Gatley, lembra-se de um menino que “jogava futebol em todas as oportunidades, inclusive fora da escola”.
Cole Palmer em ação pelo City em um jogo da academia contra o Liverpool em 2018 (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
Em seu último ano em Gatley, outro professor, Jim Prole, um fã devoto do City, estava entre a comitiva da escola para uma viagem residencial ao centro de atividades de Kingswood. “Durante o tempo livre, o Sr. Prole costumava jogar futebol com os meninos”, diz Mulligan. “Mas quando Cole vinha, o Sr. Prole costumava dar um passo para trás. Ele sabia que Cole era um jogador de futebol de outro nível.”
Para contextualizar, Palmer tinha 10 anos, e nem todo movimento daquele pé esquerdo acertou o alvo pretendido — a vez, por exemplo, em um jogo escolar quando seu sapato voou e atingiu uma moça do refeitório na cabeça. Palmer, é lembrado, frequentemente tinha seus sapatos desamarrados durante as brincadeiras de chute no parquinho.
Na apresentação dos formandos, ele vestiu seu blazer para St Bede's, a escola particular para onde o City costumava enviar seus jogadores, e se levantou na frente de todos para declarar que quando crescesse, jogaria na Premier League. Seu anuário nomeia La La La, do Naughty Boy, como sua música favorita. Para a seção “um dia eu serei…”, sua resposta, sem surpresa, é um jogador de futebol.
“Isso mostra que os sonhos podem se tornar realidade”, diz Mulligan.
Para Fletcher, há dois arrependimentos óbvios. Um é que Gareth Southgate usou Palmer apenas esporadicamente para a Inglaterra durante o Campeonato Europeu deste verão. Palmer, ele diz, é “bom demais para entrar com apenas 10 minutos para o fim”.
Cole Palmer foi usado com moderação na Euro 2024 (Jonathan Moscrop/Getty Images)
A outra é que o jogador não estava usando o tom de azul do City, em vez do tom mais escuro do Chelsea, quando os dois times se encontraram em Stamford Bridge no último fim de semana. Fletcher é um fã de longa data do City e isso torna agridoce ver Palmer se destacando por outro clube.
“O que eu realmente gostei sobre Cole foi a vez na temporada passada quando os jogadores do Chelsea (Nicolas Jackson e Noni Madueke) estavam discutindo sobre quem cobraria o pênalti”, diz Fletcher, relembrando a vitória por 6 a 0 contra o Everton em Stamford Bridge. “Foi uma vergonha. Cole deixou tudo acontecer ao seu redor. Então ele subiu, empurrou-os para longe e marcou o pênalti, tão legal quanto isso. Não são apenas os pés dele que são especiais — sua mentalidade também é perfeita.”
O homem que fala aqui hoje também ajudou a nutrir as carreiras de Ben Mee, do Brentford, James Tarkowski, do Everton, e Josh Brownhill, do Burnley. Todos os três foram recomendados por Fletcher para a formação júnior do City e, embora nenhum tenha passado por essa rota, todos se tornaram profissionais, incluindo vários anos em que todos jogaram pelo mesmo time do Burnley.
“Há momentos em que você liga a TV e os vê jogando e pensa: 'Bem, devo ter feito algo certo'”, diz Fletcher.
Nada, porém, lhe dá mais prazer do que a trajetória profissional do garoto magricelo que ele viu pela primeira vez jogando pelo NJ Wythenshawe nos antigos campos da Powerleague, ao lado do Trafford Centre, em Manchester.
“No começo, eu costumava sair por aí dizendo a todos: 'Aquele meu rapaz se saiu bem'. No final, pensei comigo mesmo: 'É melhor eu parar de fazer isso'. Provavelmente irritei uma ou duas pessoas, para ser honesto!
“Mas às vezes você não consegue evitar. Meus netos, por exemplo. Minha esposa diz: 'Você sabia que seu avô foi olheiro de Cole Palmer?'. Eu não acho que eles acreditam totalmente nisso — 'você não, não é?' — então eu apenas digo: 'Bem, eu tive algo a ver com isso'. Estou muito orgulhoso de estar associado a ele.”
(Foto superior: Peter Byrne/PA Images via Getty Images)
