Lincoln Riley é o quarto treinador mais bem pago do futebol universitário, de acordo com o banco de dados do USA Today. É uma aposta bastante segura presumir que a USC está entre os 10 primeiros – e provavelmente mais perto dos cinco primeiros – em salários de treinador assistente.
Teoricamente, o retorno desse tipo de remuneração deveria ser o dos 10 melhores resultados. É o terceiro ano do mandato de Riley. Sua lista. Sua equipe. Seu programa. Sua visão. Provavelmente parece um recorde quebrado, mas Riley simplesmente não está cumprindo o investimento que a USC fez nele.
Isso está claro há algumas semanas, mas deve estar cristalizado para todos agora, depois que os Trojans sofreram uma derrota catastrófica por 29-28 para Maryland na noite de sábado.
USC (3-4, 1-4 Big Ten) é bom o suficiente para ter participado de todos os jogos. Os Trojans lideraram no quarto período em cada uma de suas derrotas. Todos esses jogos foram vencíveis.
Mas a USC continua vacilando continuamente. Desta vez, faltando dois minutos para o fim, Maryland bloqueou a tentativa de field goal de 41 jardas de Michael Lantz. Os Trojans não bloquearam corretamente no ataque e em vez de vencer por 31 a 22 na fase final do jogo, o USC foi forçado a mandar sua defesa de volta ao campo. Menos de um minuto depois, Maryland marcou o touchdown verde. O ataque atravessou o meio-campo, mas não conseguiu chegar ao alcance do field goal.
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– Futebol USC ✌️ (@uscfb) 19 de outubro de 2024
Posteriormente, perguntaram a Riley por que a USC tem lutado para encerrar os jogos.
“Não sei”, disse ele.
Realmente não importa o que Riley diz. O que importa é que ele encontre soluções para tudo o que sua equipe não está conseguindo realizar em campo. Até este ponto, ele não fez isso.
E aí reside o problema. Semana após semana, é a defesa da USC que não consegue fazer uma parada na quarta descida quando é absolutamente necessário. É o ataque vacilando em um momento crítico, quando tem a oportunidade de encerrar o jogo. São as equipes especiais cometendo um grande erro em um momento crucial.
Esta equipe apenas encontra maneiras de perder jogos.
“Temos sido um time bom o suficiente para ter a chance de vencer todos os jogos, mas não temos sido bons o suficiente para nos separarmos”, disse Riley aos repórteres após a derrota, “e quando você se coloca nesses momentos, você vai tenho que fazer algumas jogadas para vencer alguém. Especialmente na estrada. Você vai ter que fazer aquele field goal ou fazer aquele tackle na quarta descida ou fazer aquela recepção ou arremesso ou bloqueio ou o que quer que seja, porque não será entregue a você.
Eu sei o que as classificações de recrutamento sugerem. Eu sei onde a USC está classificada o Composto de Talentos da Equipe 247Sports. E sei que os Trojans têm mais talento do que Minnesota e Maryland. Mas também sei que a USC não tem talento suficiente para se separar de seus oponentes. Não onde importa – nas trincheiras – e não da maneira que Riley descreveu acima. E mesmo que esta equipe seja mais talentosa que os Golden Gophers ou Terrapins, não é por uma margem decisiva o suficiente para que possa cometer erros desleixados e sair impune.
Riley teve três anos para construir esta lista. Cabe a ele se os Trojans não forem talentosos o suficiente agora. A conversa sobre como ele não pode agite uma varinha mágica provavelmente deveria parar. Não há muitas razões para acreditar que a USC será dramaticamente mais talentosa no Ano 4. A turma de recrutamento dos Trojans em 2025 está classificada entre as 10 melhores a nível nacional, mas contar com verdadeiros calouros é uma tarefa tola.
Tenha em mente que a programação do próximo ano inclui jogos de rua em Notre Dame e Oregon e um jogo em casa com Michigan.
Se a USC conseguir atualizar sua escalação de forma significativa, ainda terá que resolver seu problema de atenção aos detalhes. Tem faltado durante todo o mandato de Riley. Seja Mario Williams falhando em um chute inicial crítico contra Tulane no Cotton Bowl há dois anos, John Humphrey e Kamari Ramsey falhando em enfrentar o running back de Michigan Kalel Mullings – que transformou um ganho de 15 jardas em uma corrida de 63 jardas que definiu aumentou o placar da vitória dos Wolverines – em setembro ou o bloqueio perdido na tentativa de arremesso de Lantz no sábado à noite.
Os coaches costumam dizer: “Ou você está treinando ou permitindo que aconteça”. Esse tipo de erro é um reflexo do treinador principal, assim como todas essas derrotas por pouco. A USC perdeu vantagem de 14 pontos em cada uma das últimas duas semanas. Riley perdeu 12 jogos como técnico dos Trojans. Suas equipes perderam uma vantagem de 14 pontos em cinco deles.
Claro, cada uma delas pode ser explicada no vácuo, mas estas perdas tornaram-se um padrão. Um que não pode ser explicado.
“Estamos fazendo grande parte do trabalho pesado, que consiste em vencer jogos contra bons times”, disse Riley, “mas a incapacidade de acabar com eles – isso devora você”.
Com 3-4, o USC caiu abaixo de 0,500 pela primeira vez na gestão de Riley. Ele tem que mudar algo estruturalmente na forma como administra o programa. Naturalmente, haverá alguns que pedirão a sua demissão, mas a menos que essas chamadas venham com cerca de 80 milhões de dólares, isso não é realista.
Então Riley e USC provavelmente estarão nisso juntos por um tempo. O treinador dos Trojans não pode dobrar a forma como está executando o programa. Ele está com 11-11 desde a temporada regular de 11-1 em 2022. Tudo o que ele está fazendo não está funcionando. Esse tipo de reflexão provavelmente ocorrerá quando a entressafra chegar. Mas por que isso não foi feito na offseason passada, depois de uma temporada regular desastrosa de 7-5?
A cultura parece melhor que na temporada passada, mas isso será testado nas próximas semanas.
Os Trojans não poderiam parecer mais desinteressados na última temporada no jogo de rivalidade contra a UCLA. Então Riley tem que provar que pode manter o time motivado.
É final de outubro e a USC já não tem nada pelo que jogar além do orgulho. Simplesmente não é onde as coisas deveriam estar no terceiro ano.
(Foto: Greg Fiume/Getty Images)
