Home Sports A verdade por trás do começo lento de Travis Kelce

A verdade por trás do começo lento de Travis Kelce

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Namita Shah
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KANSAS CITY, Missouri — Não, o Kansas City Chiefs não tem um problema com Travis Kelce.

Três semanas na temporada da NFL, um número crescente de pessoas — fãs, analistas e até mesmo ex-jogadores — chegaram a uma conclusão bastante rápida de que Kelce, o tight end estrela dos Chiefs e futuro Hall of Famer, está acabado. Um fracassado. Uma lenda da NFL que está no crepúsculo de sua carreira, um jogador com quem os Chiefs não podem contar para destaques cruciais como costumavam, mesmo com a franquia buscando uma terceira vitória consecutiva no Super Bowl sem precedentes.

O argumento é simples: basta olhar para as estatísticas de Kelce. Em três jogos, a produção de Kelce foi menor do que qualquer um esperava — oito recepções em apenas 12 alvos para 69 jardas e nenhum touchdown. Não é ótimo.

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Além disso, pela primeira vez nesta temporada, Kelce não parecia seu eu gregário e jovial de sempre durante o jogo de domingo à noite contra o Atlanta Falcons. As câmeras da NBC capturaram Kelce, que fará 35 anos na semana que vem, sentado no banco pouco antes do intervalo com uma expressão abatida e retraída. Às vezes, mesmo depois de certas jogadas, ele parecia um pouco desinteressado.

Cris Collinsworth, analista de jogos da NBC e ex-receptor da NFL, teve dificuldade para descobrir por que Kelce estava com dificuldades.

“Estou simplesmente pasmo”, disse Collinsworth antes do intervalo. “Quero dizer, um jogo, grande coisa. Dois jogos, tudo bem. Este é o terceiro jogo agora em que não vemos a mágica de (quarterback Patrick) Mahomes e Kelce, e eu realmente não consigo explicar isso.”

A verdade, quando você assiste ao filme all-22, é que Kelce está ficando aberto. Um pouco, na verdade. Mais do que você pensa — ou do que você pode ver na TV.

Como um corredor de rota, Kelce criou uma separação média de 3,5 jardas, empatado em 13º lugar entre os tight ends, de acordo com o Next Gen Stats. Outro jogador estrela tem uma separação média de 3,6 jardas nesta temporada. Esse jogador é o wide receiver Justin Jefferson do Minnesota Vikings, que produziu 14 recepções em 21 alvos para 273 jardas e três touchdowns.

Então por que as estatísticas de Kelce são tão ruins?

“Não temos o direito de dizer que ele está fora de forma, que ele está festejando durante toda a offseason?”, disse o analista da NFL Todd McShay na segunda-feira no “The Ryen Russillo Podcast”. McShay continuou: “Ele está viajando com a pessoa mais famosa (Taylor Swift) provavelmente do mundo inteiro, que ele está bebendo, indo ao US Open e tomando coquetéis.

“Ele é um dos melhores que já fez isso. … Ele não está na mesma forma. Ele não é o mesmo. Não vejo a mesma explosão. Vejo-o se desgastando um pouco.”

McShay está incorreto. Enquanto seu itinerário de offseason estava abarrotado — com filmagens de comerciais nacionais, participações especiais na nova série da FX “Grotesquerie” e voos para a Europa várias vezes para assistir aos shows de Swift — Kelce era diligente com o treinamento, embora sua rotina fosse diferente. Onde quer que Kelce estivesse, um de seus três personal trainers — Alex Skacel, Andrew Spruill e Laurence Justin Ng — geralmente estava com ele. Desde que os Chiefs começaram o training camp em meados de julho, Kelce não perdeu um treino. Ele está saudável e tem estado em campo bastante, jogando 85 por cento dos snaps ofensivos dos Chiefs (164 de 193).

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Vamos apresentar outra teoria, esta de Rodney Harrison, analista da NBC e ex-safety da NFL.

“Ele está ocupado, tem muita coisa para fazer”, disse Harrison sobre Kelce durante o programa pós-jogo de domingo. “Mas quando você está nessa situação, você tem que esquecer tudo o mais e tem que se concentrar 100 por cento no futebol. Essa é a principal responsabilidade. … Ele ainda é um bom jogador, mas não acredito que ele seja um ótimo, ótimo jogador.”

Como podemos esquecer que no início deste ano, em janeiro e fevereiro, Kelce teve uma das melhores pós-temporadas para um tight end na história da NFL?

Na sequência de quatro jogos dos Chiefs na pós-temporada, Kelce teve 32 recepções para 355 jardas e três touchdowns para ajudar o time a se tornar campeão consecutivo. No Super Bowl LVIII, Kelce atingiu uma velocidade máxima de 19,68 mph, de acordo com o Next Gen Stats, em uma recepção de 22 jardas contra a cobertura homem a homem do linebacker do All-Pro 49ers, Fred Warner, para preparar o field goal de empate do jogo dos Chiefs. Foi a velocidade mais rápida de Kelce como portador da bola em sete temporadas.

Kelce se recusou a falar com repórteres após o jogo de domingo, mas Mahomes fez o possível para explicar o que seu companheiro de equipe está vivenciando em campo.

“É uma loucura porque o fator respeito que (as defesas adversárias) têm por Travis é simplesmente irreal”, disse Mahomes. “É bem merecido, mas estamos chamando muitas jogadas para Travis, e é como se duas ou três pessoas estivessem indo até ele. Ele entende. Essa é a melhor coisa sobre ele. Ele quer causar impacto no jogo, mas ele quer vencer.”

Mahomes está certo, até certo ponto. Em nenhum momento do jogo de domingo os Falcons dedicaram três defensores para marcar Kelce.

Na verdade, os Falcons não marcavam duplamente Kelce com frequência, em vez disso, jogavam cobertura de zona para dissuadir Mahomes de lançar passes profundos. A estratégia dos Falcons era compreensível. Mahomes não completou um único passe em que a bola viajou mais de 20 jardas no ar além da linha de scrimmage. Os Chiefs contra-atacaram com 27 jogadas de corrida projetadas, 13 passes na linha de scrimmage ou atrás dela e um monte de jogadas em que Kelce foi usado como isca.

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O técnico Andy Reid e o coordenador ofensivo Matt Nagy não estão chamando tantas jogadas quanto costumavam, onde Kelce parece ser a principal opção de Mahomes. Essa função foi transferida para o recebedor Rashee Rice, um jogador ascendente do segundo ano que se tornou o recebedor nº 1 dos Chiefs. Contra os Falcons, Rice liderou os Chiefs com 12 recepções em 14 alvos para 110 jardas e um touchdown, muitas de suas rotas do tipo que Kelce executou contra cobertura de zona.

“Eu sei que as pessoas estão dizendo que ele é velho ou tem distrações, mas as defesas não pensam assim”, disse Reid na quarta-feira. “Temos outro recebedor (Rice) que joga oposto a (Kelce) que tem muitas jardas e recepções. É assim que as coisas acontecem. Travis está bem. Ele continua sendo Travis. Ele trabalha duro e não perdeu um passo. Ele não está distraído.”

Quando Rice marcou seu touchdown de 13 jardas, os Falcons jogaram cobertura individual com um único safety no meio do campo. Mahomes escolheu lançar a bola para Rice em vez de Kelce, que estava em um confronto um contra um contra o cornerback AJ Terrell. No início do primeiro tempo, Kelce venceu o safety Jessie Bates III em uma rota de canto, criando bastante separação para ficar totalmente aberto para uma recepção na área intermediária do campo. Mahomes lançou a bola para Rice para um ganho de 6 jardas, e Kelce levantou as mãos em frustração. Quando os Chiefs marcaram seu touchdown final contra os Falcons, Kelce estava aberto contra Terrell para um ganho de 9 jardas, o que teria dado aos Chiefs um primeiro down. Em vez disso, Mahomes conectou com o recebedor JuJu Smith-Schuster, que correu uma rota de cruzamento para uma pontuação de 13 jardas.

“Com a forma como as defesas estão jogando conosco agora, não estou realmente tendo muitas oportunidades de fazer jogadas no campo, mas (eu) não estou usando isso como desculpa”, disse Kelce no episódio de quarta-feira de seu podcast “New Heights”. “Seguindo em frente, ainda tentando ter certeza de que ajudo o time nesse sentido, sabendo que fui essa arma para nós no passado.

“Eu tive muitas recepções nesta liga, cara. Não estou preocupado com as recepções e as jardas e tudo isso. Eu me divirto mais quando a bola é lançada na minha direção. Quem não se diverte? Tem tudo a ver com execução, apenas garantir que estamos fazendo tudo o que podemos para vencer esses jogos de futebol, cara. Esse sempre será o objetivo.”

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Uma das melhores partes do esporte é que cada jogador de posição de habilidade depende de 10 companheiros de equipe para ter sucesso individual. Muitas vezes nesta temporada, as contribuições de Kelce foram frustradas por um de seus companheiros de equipe.

O melhor momento de Kelce na Semana 2 contra os Bengals — uma recepção de 41 jardas no quarto período — foi anulado por uma penalidade de holding cometida pelo novato left tackle Kingsley Suamataia, que estava tentando bloquear o defensive end Trey Hendrickson. Kelce estava completamente livre na parte de trás da end zone quando Mahomes lançou um passe para touchdown de 1 jarda para o left tackle Wanya Morris. Mesmo quando Reid e Nagy pediram uma jogada para Kelce perto da linha de gol, um passe para trás para criar uma tela, ele não conseguiu entrar na end zone porque ele correu para o right guard Trey Smith antes de chegar à linha de gol.

A maneira mais fácil para Kelce ser mais produtivo, começando no domingo contra o Los Angeles Chargers, é que Mahomes jogue melhor e que Reid e Nagy o incorporem mais em suas jogadas, especialmente na red zone.

Apesar de o left tackle ser um pouco uma responsabilidade, Mahomes precisa entrar no modo de criação com mais frequência, usando sua elusividade para estender jogadas para enganar a cobertura de zona da defesa adversária. Quando Mahomes sai do pocket, ele geralmente encontra Kelce completamente aberto no meio do campo. Isso aconteceu na abertura da temporada, quando Mahomes transformou um sack potencial em um ganho de 23 jardas.

“Vou tentar fazer o meu melhor para continuar passando a bola para ele sempre que ele estiver aberto”, disse Mahomes sobre Kelce no domingo. “Mas acho que quanto mais Rashee fizer jogadas, mais conseguiremos correr com a bola, mais conseguiremos envolver (o recebedor novato Xavier) Worthy, isso deixará Travis mais aberto.”

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Os Chiefs são sábios em não abusar do uso de Kelce, protegendo-o o máximo possível para outra corrida de pós-temporada. Eles também venceram três jogos enquanto marcaram 75 pontos, o segundo maior número na AFC.

Kelce não é o problema dos Chiefs. Mas para qualquer um preocupado com sua produção, a solução é que quase todos os outros no ataque, exceto Rice e alguns linemen, elevem seu desempenho. Se e quando isso acontecer, espere ver o Kelce de antigamente.

(Ilustração: Meech Robinson / O Atlético; foto: Kevin Sabitus / Getty Images)



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