Acompanhe a cobertura ao vivo de Georgia Tech vs Florida State na abertura da temporada de futebol universitário hoje
ATENAS, Geórgia — Kirby Smart fez parecer terrível. No papel, Smart treina o time de futebol americano universitário mais talentoso da América. Mas, como ele pesquisou seu elenco neste mês — bem no fundo do elenco —, confirmou um medo: menos pessoas estão jogando futebol americano, e isso está afetando a qualidade do jogo.
“Sinto que temos menos profundidade do que nunca, e esse é um tema comum ao falar com outros treinadores”, disse Smart. “Eu chamo isso de deterioração do futebol.”
Um treinador de uma escola de ensino médio da Geórgia compartilhou o mesmo sentimento.
“Definitivamente há um declínio no número de crianças que estão jogando o jogo”, disse Adam Carter, o treinador da Lowndes High em Valdosta. “Acho que há várias razões. Futebol é um trabalho duro, é durante o verão e o número de pais nesta geração que não deixam seus filhos jogarem em tenra idade. Isso significa que eles só jogam beisebol, basquete, futebol, etc., e nunca vão a um campo de futebol quando ficam mais velhos.”
Atualizações esportivas diárias e gratuitas diretamente na sua caixa de entrada.
Atualizações esportivas diárias e gratuitas diretamente na sua caixa de entrada.
Então eles estão certos? Mesmo que o futebol nunca tenha sido tão popular de assistir e nunca tenha rendido tanto dinheiro, menos pessoas estão jogando? E isso é um sinal de alerta gigante para o futuro do jogo?
Os dados contam uma história complexa (e vários outros treinadores de ensino médio contatados dizem ter um número recorde de jogadores).
“Estamos encorajados pelos números que estão disponíveis e pela quantidade de pessoas que estão jogando”, disse Steve Hatchell, chefe da National Football Foundation.
Kirby Smart está entrando em sua nona temporada como técnico da Geórgia. (Todd Kirkland / Getty Images)
Seja qual for o caso, os comissários do jogo reconhecem as preocupações e dizem que continuarão a tomar medidas para tornar o jogo mais seguro.
“Há apenas uma consciência geral de que precisávamos fazer mudanças no comportamento dos jogadores para o bem dos atletas e para manter o jogo viável”, disse Steve Shaw, coordenador de oficiais da NCAA e chefe do comitê de regras do futebol. “Eu diria que nada é mais importante.”
Primeiro, uma olhada nos dados:
• A participação no futebol americano do ensino médio, após uma tendência de queda de 2015 a 2022, aumentou ligeiramente nos últimos dois anos: 1.031.508 jogaram futebol americano de 11 jogadores durante a temporada de 2023, um aumento de cerca de 3.000 em relação à temporada anterior, de acordo com dados compilados pela Federação Nacional de Escolas de Ensino Médio.
• O lado negativo: os números ainda estão abaixo dos 1.136.301 registrados em 2009 e, quando você considera o crescimento populacional, é uma porcentagem menor do conjunto de talentos disponíveis.
• Ao mesmo tempo, o número de faculdades e universidades patrocinando times de futebol continuou a subir: 774 nesta temporada, incluindo seis novos neste outono, com 51 novos programas desde 2008, segundo a National Football Foundation. E o número de escolas FBS (antigamente Divisão IA) cresceu de 112 em 1998 para 134 este ano, à medida que mais escolas correm atrás dos dólares no jogo.
Então, há mais times universitários, mas uma quantidade estática de talentos. A conclusão óbvia: Smart e outros treinadores podem estar certos porque a oferta de talentos não acompanhou a demanda.
Outro fator, como Carter apontou, é que as crianças não jogam futebol, ou pelo menos fazem tackle football, até mais tarde, seja no ensino fundamental ou mesmo no ensino médio. Smart apontou para regulamentações no nível do ensino médio, voltadas para a segurança, para o número de treinos por semana e a quantidade de tackles e contato físico.
“O ensino médio não está tendo tanta oportunidade de desenvolver as crianças porque o regime de prática e o cronograma de prática são mais difíceis”, disse Smart. “É um efeito cascata, então pegamos os caras que vêm do nível do ensino médio.”
Smart, deve ser destacado, não necessariamente tem um problema com isso. Ele sempre falou sobre querer que o jogo fosse seguro para seu filho, que tem 12 anos e já jogou futebol americano. Smart está no comitê de regras da NCAA e tem participado da criação de regras que visam tornar o jogo mais seguro.
A mudança mais tangível da NCAA foi a regra de mira, que entrou em vigor como uma penalidade de 15 jardas em 2013, e uma expulsão automática um ano depois. Fãs, treinadores e jogadores difamaram a regra, mas ela não vai a lugar nenhum porque está funcionando.
“Eu sei que muitas vezes os fãs não gostam de mirar. Mas, honestamente, essa é uma das melhores regras que instituímos”, disse Shaw.
A regra pretendia mudar o comportamento, longe de headhunting e golpes perigosos, e Shaw apontou dados, bem como evidências anedóticas de que funcionou. O número de chamadas de direcionamento apresentou tendência de queda nos últimos quatro anos e estava em 0,16 por jogo na temporada passada. E não é porque os árbitros estão olhando para o outro lado, mas porque os jogadores ajustaram seu jogo por causa da regra.
“Isso é muito bom para o nosso jogo”, disse Shaw. “O que vimos é que mudou o comportamento dos jogadores, em sua técnica, como eles bloqueiam, como eles atacam, sua abordagem, como eles usam seus capacetes.”
Além da mira, o comitê de regras estuda constantemente mudanças para fins de segurança. Ele fez mudanças nas regras de bloqueio abaixo da cintura, para diminuir lesões no joelho e eliminou bloqueios de lado cego.
Ele observou o número de jogadas por jogo, chamando-as de “exposições”. Houve um esforço para obter menos delas, principalmente por razões de segurança, mas recebe mais atenção por tornar os tempos de jogo mais curtos. O comitê tirou 4,5-5 jogadas dos jogos, em média, graças às mudanças, principalmente não parando o relógio em first downs. Os fãs reclamaram de jogos mais curtos, mas o objetivo de menos exposições foi atingido, então isso também não vai mudar.
“O progresso que fizemos lá foi muito bom para o nosso jogo, talvez salvando nosso jogo”, disse Shaw.
Também houve um foco em equipamentos, especialmente tecnologia de capacetes. Shaw prevê que em alguns anos, haverá capacetes específicos para posições, usando dados que estão sendo compilados agora sobre que tipo de impactos na cabeça cada posição sofre. Um safety precisa de um capacete diferente de um lineman, por exemplo, porque eles não têm os golpes repetitivos de um lineman, mas o safety precisa de um capacete para compensar os golpes enquanto corre.
Tudo isso, é claro, seguiu anos de má publicidade sobre a segurança no jogo. E embora tenha tido um impacto tangível na participação, os dados dizem que pode estar se revertendo, não apenas no nível do ensino médio.
A Sports and Fitness Industry Association, que monitora a participação em todos os níveis juvenis, forneceu dados que mostraram:
• As taxas de participação de jovens de 13 a 17 anos no futebol americano caíram de 2012 a 2017, mas aumentaram nos seis anos seguintes.
• As taxas de participação de crianças de 6 a 12 anos no futebol americano foram “estáveis ou ligeiramente crescentes” durante os últimos 12 anos.
• A participação no futebol americano diminuiu depois de 2010, “mas o declínio parou e a participação se estabilizou nos últimos anos” e a participação aumentou a cada ano desde 2020.
“Este conjunto de dados mostra conclusivamente que a discussão sobre a participação no tackle football estar diminuindo drasticamente e em uma trajetória descendente consistente simplesmente não é verdadeira”, escreveu Tom Cove da SFIA em um relatório. “E, de fato, após alguns desafios em torno dos problemas de concussão no período de 2011-17, os números de participação no tackle football têm sido bastante estáveis e, no geral, bons.”
Hatchell apontou o flag football como um esporte em crescimento. O esporte estará nas Olimpíadas de 2028, e o número de meninas do ensino médio jogando flag football mais que dobrou no ano passado, para pouco menos de 43.000.
“Está explodindo. Não apenas crescendo, mas explodindo”, disse Hatchell.
Hatchell disse que ele e outros defensores do futebol não veem o flag football como um substituto de longo prazo para o tackle football, mas sim como um trabalho em conjunto com ele. Há um acordo em todo o tackle football para continuar tornando o jogo mais seguro para que os pais estejam dispostos a deixar seus filhos jogarem. A popularidade do jogo, pelo menos em audiência e público na TV, coloca o esporte em uma boa posição para arriscar essas mudanças e sacrificar partes do jogo se isso significar menos lesões.
Isso não vai mudar. E o jogo não vai voltar a ser como era.
“Como pai de alguém que jogou, você o encoraja a jogar duro e forte. Mas você quer que seja seguro”, disse Hatchell. “Essa é a coisa número 1. E eu acho que as mudanças nas regras foram muito boas sobre isso.”
(Foto superior: Andrew Nelles / USA Today)
