No grande esquema da temporada de 2024, a identidade da oitava semente na chave de pós-temporada da WNBA é relativamente inconsequente. O New York Liberty tem sido o melhor time da liga por essencialmente o ano inteiro. Sua classificação líquida de mais-12,1 pontos por 100 posses é mais de 15 pontos melhor do que qualquer um dos três times que disputam a vaga final do playoff, e uma série de três jogos deve ser um trabalho curto para os candidatos ao título.
Mas o resultado final não deve ofuscar a diversão do processo, e o pequeno milagre que seria para o Washington Mystics reivindicar essa oferta final. Como um lembrete, o Mystics perdeu 12 jogos consecutivos para começar o ano. O Los Angeles Sparks de 2015 atualmente detém o recorde da WNBA para a maior sequência de derrotas de abertura (0-7) antes de chegar aos playoffs. Sete jogos representaram 20 por cento daquela temporada de 34 jogos em 2015, mas Washington esmagou essa marca ao ficar 0-fer por 30 por cento deste ano, mas se recuperou para ficar na semente nº 8 com dois jogos para jogar.
As Mystics superaram as lesões de Brittney Sykes, Karlie Samuelson e Shakira Austin enquanto trocavam Myisha-Hines Allen. Isso simplesmente significou mais tarefas de criação de jogadas para Ariel Atkins, que tem a maior taxa de assistências de sua carreira; mais ofensiva de Stefanie Dolson, agora a segunda melhor arremessadora de 3 pontos de alto volume da liga; e minutos de rotação real de Emily Engstler e Sika Koné, cada uma já no terceiro time em suas jovens carreiras na WNBA. De alguma forma, isso se fundiu em uma temporada que combinou o desenvolvimento de jogadoras com uma perseguição na pós-temporada, uma que resultará em pelo menos uma escolha de loteria, independentemente de chegarem aos playoffs ou não, graças a uma excelente troca do Draft da WNBA de 2023.
A corrida de três equipes entre Mystics, Sky e Dream provavelmente durará até o último dia da temporada (quinta-feira), e forneceu um aperitivo de duas semanas para uma pós-temporada que sempre parece passar rápido. Por enquanto, Washington pousa no campo projetado de oito. Em vez de classificações esta semana, aqui está como eu prevejo que os playoffs se desenrolarão, bem como algumas informações para manter em mente para cada equipe do playoff com a pós-temporada a apenas dois jogos de distância.
Campeão previsto: Minnesota Lynx
1. Nova York Liberty
Tirar o status de favorita do bicampeão Las Vegas Aces é uma tarefa difícil, mas foi o que o Liberty fez durante uma temporada regular dominante. Três jogadoras montaram temporadas dignas do All-WNBA para Nova York, e a profundidade ao redor excede em muito o que o Liberty estava trabalhando em 2023. Mas indo para a pós-temporada, é difícil ignorar o recente desmaio de Sabrina Ionescu. A guarda do quinto ano está com média de 17,4 pontos e 6 assistências desde a pausa olímpica, mas enquanto arremessa 35 por cento do campo e 29 por cento da faixa de 3 pontos. Nova York não viu nenhum deslize significativo, apesar das dificuldades de Ionescu, ostentando uma classificação líquida de 12,6 durante esse período, enquanto permaneceu na pole position para a primeira colocação nos playoffs. No entanto, o Liberty precisará de uma versão melhor de Ionescu contra os melhores times da liga. Eles perderam para Connecticut e, mais recentemente, para Minnesota, com seu armador principal acertando 3 de 13 e 4 de 21, respectivamente.
2. Lince de Minnesota
O time mais quente durante a segunda metade da temporada está a caminho de estabelecer um recorde histórico de porcentagem de assistências. O Lynx deu assistências em 76,6 por cento de seus field goals nesta temporada, uma prova de seu estilo de jogo renovado envolvendo movimentação rápida e precisa da bola que mantém as defesas em rotação. Minnesota tem cinco jogadores fazendo pelo menos 40 por cento de suas tentativas de field goal de 3 pontos, incluindo o recém-adquirido Hines-Allen, já que o Lynx consistentemente rejeita bons arremessos para outros excelentes para lucrar com as oportunidades abertas criadas por um passe extra. Os oponentes ainda não conseguiram resolver o ataque igualitário do Lynx e estão ficando sem tempo.
A GRANDE TAPA BRIDGET. foto.twitter.com/gacXonfeh6
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 15 de setembro de 2024
3. Sol de Connecticut
A era Marina Mabrey em Connecticut até agora deve ser considerada um sucesso. Quando o Sun trocou por Mabrey, a suposição popular era que ela estaria começando a injetar um pouco mais de criação de arremessos de perímetro no ataque de Connecticut. Mas em vez de atrapalhar a escalação inicial, o Sun misturou e combinou em torno de Mabrey, descobrindo quem está cozinhando em qualquer noite durante os três primeiros quartos, enquanto geralmente entregava as chaves para Mabrey no quarto para fechar. Ela é a segunda no time em minutos do quarto quarto desde que chegou (atrás de Alyssa Thomas) e a primeira em pontos no quarto quarto. Connecticut está 19,6 pontos por 100 posses melhor com Mabrey em quadra desde a troca, e ela está derrubando 42 por cento de seus triplos em um uniforme do Sun. Embora Connecticut não tenha subido na classificação, o Sun está 9-1 contra os outros times em seu lado da chave do playoff, colocando-os em uma posição forte para avançar para uma sexta viagem consecutiva às semifinais da WNBA.
4. Las Vegas Ases
A'ja Wilson está a dois rebotes de distância das temporadas mais prolíficas de pontuação e rebotes na história da WNBA no mesmo ano. Como resultado, as Aces terão a melhor jogadora em quadra em todos os jogos de playoff em que competirem nesta temporada, por mais longa que seja a sequência de pós-temporada para as atuais campeãs. Depois de desperdiçar o esforço de 42 pontos de Wilson contra Dallas, Las Vegas venceu seus últimos sete jogos que a duas vezes MVP jogou, incluindo quatro seguidos contra Connecticut e Indiana. As Aces venceram de forma arrasadora, seguraram em situações decisivas e conseguiram reviravoltas de dois dígitos no processo. Todo o trabalho de Las Vegas ainda não grita candidato ao campeonato, mas é difícil apostar contra um time com esse histórico histórico, especialmente quando Wilson é o trunfo definitivo em qualquer confronto.
Skylar Diggins-Smith tem sido uma força no mês passado, com média de 18,9 pontos e 6,2 assistências, enquanto arremessa 46 por cento do campo. Talvez mais importante, ela tem sido a closer de Seattle ultimamente. Ela teve nove pontos no quarto período em uma vitória em Los Angeles na quarta-feira, então ela seguiu com lances livres vencedores do jogo em Dallas na sexta-feira, antes de fornecer o roubo de bola que salvou o jogo com Seattle ganhando uma posse contra o Sparks no domingo. Diggins-Smith não joga na pós-temporada desde 2021, quando ajudou o Phoenix a fazer uma corrida surpreendente para as finais. Após essa derrota, Diggins-Smith parecia animada com todas as lições que aprendeu em termos de preparação e mentalidade, e esta é sua primeira chance de aplicá-las (aliás, contra o último time que ela derrotou nos playoffs — os Aces).
6. Febre de Indiana
O Fever pareceu bater contra um teto metafórico esta semana, falhando em derrotar Las Vegas em duas tentativas e sofrendo uma varredura da temporada nas mãos dos campeões. Mas Indiana não verá os Aces até uma potencial série final, e mesmo contabilizando esses dois jogos, o Fever ainda tem o melhor ataque da liga no último mês. Eles estão coletivamente arremessando 40 por cento da faixa de 3 pontos no maior volume de tentativas da liga, o que proporcionará um confronto fascinante na primeira rodada contra Minnesota ou Connecticut, que são as duas principais defesas de 3 pontos da liga.
VÁ MAIS FUNDO
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7. Fênix Mercúrio
O Mercury não está exatamente voando para a pós-temporada, com três vitórias em seus últimos 10 jogos, e Kahleah Copper atualmente fora com um problema nas costas. Considerando que Bec Allen também está fora desde as Olimpíadas, é difícil avaliar esta versão do Phoenix. Neste ponto, o Mercury tem que esperar que eles possam evitar Connecticut o máximo possível, porque nenhum time foi pior contra o Sun. Eles perderam seus quatro confrontos por uma média de 20 pontos e arremessaram um historicamente ruim 1 de 27 de 3 pontos na primeira dessas derrotas. O Phoenix não se saiu muito melhor contra Minnesota, mas um recorde de 1-3 durante a temporada regular dá mais esperança do que igualar Connecticut.
8. Místicos de Washington
As Mystics têm a terceira melhor defesa da liga desde a pausa olímpica, e talvez o elemento mais surpreendente de seu sucesso seja quantas jogadoras mais jovens contribuíram para esse esforço defensivo. Emily Engstler foi cortada de dois times antes de chegar a Washington, mas a defesa das Mystics é 7 pontos por 100 posses melhor com ela em quadra, como exemplificado por um bloqueio salvador contra Atlanta na sexta-feira. Koné jogou 244 minutos em duas temporadas antes de chegar a Washington, mas ela foi imediatamente fortalecida com as Mystics. Quem poderia imaginar um drive-and-dish de Engstler para Koné após a troca Hines-Allen (e não durante o tempo de lixo)?
BIG TIME BLOCK por Emily Engstler ????
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— WNBA (@WNBA) 14 de setembro de 2024
Washington pode não ter o talento de ponta de alguns times que vão aos playoffs, mas os Mystics certamente têm o elemento surpresa. Não há muita fita sobre os jogadores que estão impulsionando a onda de Washington no segundo tempo.
(Foto de Caitlin Clark: Emilee Chinn / Getty Images)
