A rápida evolução cigarras a capacidade de voo pode ter sido estimulada pelo surgimento de aves predadoras, sugere uma nova pesquisa.
Os corpos e formatos das asas desses insetos mudaram dramaticamente ao longo de 160 milhões de anos, ao mesmo tempo em que os pássaros começaram a dominar os céus como predadores aéreos, de acordo com a pesquisa, publicada sexta-feira (25 de outubro) na revista. Avanços da Ciência.
O estudo analisou mudanças em cigarras gigantes nos Dunstaniidae e Famílias Palaeontinidae durante o Era Mesozóica (252 milhões a 66 milhões de anos atrás). Eles descobriram que as cigarras no início Cretáceo podem ter se tornado 39% mais rápidos – e tinham 19% mais massa muscular de voo – do que seus ancestrais no final jurássico60 milhões de anos antes.
A investigação sugere que a predação por aves impulsionou este rápido desenvolvimento numa “corrida aérea” evolutiva, culminando em cigarras que se assemelhavam mais às espécies modernas.
No geral, a pesquisa teve como objetivo esclarecer a evolução das asas. As asas evoluíram independentemente quatro vezes: nos insetos, nos répteis voadores chamados pterossaurospássaros e outros dinossauros com asase morcegos. Mas a evolução destas características é difícil de estudar. As asas muitas vezes não fossilizam bem e “calcular a capacidade de voo de insetos extintos é realmente desafiador”. Chun Peng Xupaleontólogo do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências e principal autor do estudo, disse ao Live Science por e-mail.
Mas as antigas cigarras gigantes oferecem uma solução. Existem mais de 80 espécies de cigarras gigantes bem documentadas no registro fóssil do final do Mesozóico. Suas asas grandes e bem preservadas – algumas das quais medem quase 15 centímetros – as tornam perfeitas para estudar a evolução das asas.
Para a nova investigação, a equipa analisou cada espécie, mapeando 300 pontos de dados na asa para acompanhar as mudanças ao longo do tempo. Eles concluíram que o corpo e o formato das asas das cigarras gigantes evoluíram para ajudá-las a se tornarem voadoras mais rápidas e eficientes. Asas mais longas e mais finas e um aumento na massa muscular de voo ao longo de 60 milhões de anos ajudaram as cigarras a voar mais rápido, disseram os pesquisadores.
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Mas esta evolução teve de ser impulsionada por alguma força externa. “A maioria das espécies de aves precoces provavelmente se alimentava regularmente, ou mesmo exclusivamente, de insetos”, disse Xu. “Eles eram tão pequenos quanto pardais, com mandíbulas curtas e dentadas e bocas largas que eram adequadas para capturar insetos nas árvores.”
O surgimento de aves que conseguiam capturar insetos em pleno voo, há cerca de 150 milhões de anos, poderia ter feito com que as cigarras evoluíssem rapidamente em adaptações para superar os seus novos predadores, sugere a investigação.
O trabalho é “muito, muito legal”, Michael Habibum paleobiólogo da UCLA que não era afiliado ao estudo, disse ao Live Science. Mas ele advertiu que, embora a investigação sobre o aumento da velocidade de voo seja forte, ele está menos convencido de que as cigarras também se tornaram mais manobráveis. “As coisas rápidas tendem a não ser tão boas em fazer curvas fechadas”, observou ele.
No entanto, Habib elogiou as tentativas dos autores em cálculos tão complexos. “Modelar a aerodinâmica de animais fósseis é difícil”, disse ele. “Isso exige que você realmente entenda as relações entre os materiais, a anatomia e o fluxo desses animais… E isso tem muita utilidade em coisas como a robótica.”
