Caitlin Clark não precisa mudar. Mas ela tem uma chance de crescer.

INDIANÁPOLIS — O jogo estava acontecendo, mas Caitlin Clark decidiu não participar.

A superestrela do Indiana Fever não estava assistindo da lateral do campo na sexta-feira contra o Minnesota Lynx; ela não estava presa em problemas de falta ou cuidando de uma lesão. Ela estava no meio da ação, deitada na quadra, e tinha simplesmente desistido. Era como se Clark estivesse em um videogame e o controle do jogador morresse. Mas isso não era virtual. Era a coisa real.

Este foi um confronto — e uma potencial prévia do primeiro turno dos playoffs — entre dois candidatos a MVP e seus times. No entanto, a compostura de Clark havia evaporado. Depois que a superestrela do Lynx, Napheesa Collier, bloqueou o arremesso de Clark e a mandou para o chão, Clark não se levantou. Ela nem tentou. Em vez disso, ela olhou para as vigas do Gainbridge Fieldhouse por alguns segundos enquanto o Lynx jogava cinco contra quatro do outro lado, resultando em um arremesso de meia distância de Courtney Williams que ampliou a liderança de Minnesota para 10 pontos.

Clark pensou que tinha sofrido uma falta. Uma falta não foi marcada. E o desastroso terceiro quarto do Fever continuou enquanto o Lynx segurava a vitória por 99-88. Aquela sequência cheia de raiva de Clark, na qual ela reclamou veementemente com os árbitros e teve que ser substituída, não decidiu o resultado do jogo. Mas certamente não foi útil.

“Acho que poderia ter feito um trabalho um pouco melhor controlando minhas emoções”, disse Clark, que terminou com 25 pontos, 8 assistências e 8 rebotes.

Caitlin Clark parabenizando o árbitro por fazer a decisão certa.

Ela está farta ????foto.twitter.com/91BViQWD4E

— BricksCenter (@BricksCenter) 7 de setembro de 2024

O treinador do Fever, Christie Sides, embora apreciasse a natureza impetuosa de Clark, foi mais direto.

“Isso me lembra Diana Taurasi”, disse Sides. “Então, quando ela está chateada ou brava, é nisso que estamos trabalhando, tentando descobrir como superar esses momentos. Eu estava preocupada que ela fosse sofrer uma (falta técnica) naquele terceiro quarto, e graças a Deus ela não sofreu. Mas isso é crescimento, e ela tem que aprender que, nesses momentos, preciso que minha armadora tenha a cabeça fria.”

Clark não foi o único.

A atacante do Fever, Aliyah Boston, recebeu uma falta técnica no início do terceiro quarto após discutir com um oficial sobre o que ela acreditava ser uma falta perdida. Claro, isso não mudou a opinião do árbitro, e Sides reconheceu que o Fever ficou muito consumido pela arbitragem. O Lynx foi rápido em atacar a desordem do Fever, transformando um déficit de 5 pontos no início do quadro em uma vantagem de 12 pontos no quarto quarto.

O que o Fever poderia aprender com sua falta de compostura? Kelsey Mitchell não mediu palavras.

“Acho que, do ponto de vista da liderança, nos juntamos como um grupo para dizer: 'Cale a boca e trabalhe. Deixe os árbitros fora disso', obviamente”, disse Mitchell, o jogador mais antigo do Fever. “Chegue à próxima jogada. Chegue à próxima ação. Chegue ao próximo set.”

E, em teoria, chegar ao próximo nível.

Três noites atrás, o Fever garantiu uma vaga no playoff pela primeira vez desde 2016, e da perspectiva do Sides, sexta-feira pareceu uma atmosfera de playoff. A multidão estava barulhenta, e o jogo foi físico. Nada foi fácil, e no quarto período, o Fever respondeu como um time que finalmente entendeu isso.

Mitchell marcou 8 de seus 23 pontos no frame final. Boston contribuiu com 6 de seus 20 pontos e registrou um bloqueio. No entanto, foi Clark quem surgiu como o principal catalisador nos últimos 10 minutos.

Depois que ela recuperou sua equanimidade, ela mudou o jogo. Clark marcou ou deu assistência em 14 pontos no quarto período, ajudando o Fever a ficar a um ponto, mas isso foi o máximo que Indiana conseguiu subir. Com o Fever perdendo por 78-77, Clark bloqueou o arremesso de Alanna Smith e garantiu a bola perdida no contra-ataque que se seguiu, mas ela lançou um passe mal aconselhado em direção a Temi Fagbenle que foi facilmente interceptado por Natisha Hiedeman.

“Sinceramente, eu achei que jogamos muito bem no quarto”, disse Clark. “Meu turnover na transição é o que eu senti que realmente acabou com o ímpeto para nós.”

Caitlin Clark faz jogo de 3 pontos em INDY ????

A arena ESTOURA!

Lynx-Fever no ION ???? foto.twitter.com/rConwYDwAA

— WNBA (@WNBA) 7 de setembro de 2024

Williams respondeu do outro lado com uma cesta de 3 pontos para empurrar a liderança do Lynx de volta para 4 pontos a caminho de dar ao Fever sua segunda derrota em nove jogos pós-Olimpíadas. Ambas as derrotas de Indiana foram nas mãos de Minnesota e Collier, que foi brilhante mais uma vez. O quatro vezes All-Star terminou com 26 pontos, 10 rebotes e 2 bloqueios, o recorde do jogo.

Clark chamou o Lynx de “o time mais difícil de marcar na liga” por causa de quão bem eles movem a bola, notando que não foi só Collier que fez grandes jogadas. Bridget Carleton acertou três cestas de 3 pontos no quarto período para extinguir uma potencial reviravolta do Fever.

Mitchell disse que o Fever pode aprender com o jogo de Minnesota e a sensatez que ele demonstrou no Gainbridge Fieldhouse, que também serviu como uma panela de pressão quando Indiana fez sua última investida. O Lynx não piscou, e é um grande motivo para que agora esteja cotado como a semente nº 2 na classificação dos playoffs da WNBA.

“(Minnesota) é o padrão”, disse Mitchell. “E se você quiser competir no próximo nível e fazer parte dessa corrida de playoff — não apenas chegar lá, não apenas fazer parte dela, mas fazer uma corrida e causar um impacto — teremos que usar isso como alavanca e saber que eles são os melhores. E para vencer os melhores, você tem que competir todas as noites.”

E em cada peça.

Clark se lembrou dessa lição na sexta-feira quando, por um breve momento, ela não conseguiu competir ao máximo.

“Sim, acho que há um limite e, às vezes, sua paixão, sua emoção podem chegar até você”, disse Clark. “Mas isso nunca é algo que eu mudaria.”

E como Sides disse, a Fever não está pedindo para ela mudar. Eles estão apenas pedindo para ela crescer.

(Foto: Emilee Chinn / Getty Images)