Caitlin Clark pode estar tendo a melhor temporada de estreia da história da WNBA

Caitlin Clark entrou na temporada da WNBA com expectativas maiores do que qualquer novata na memória recente. Ela não só foi incumbida de liderar o Indiana Fever de volta à relevância após uma seca de sete anos nos playoffs, mas o destino da própria WNBA foi colocado em seus ombros depois que ela desencadeou um rápido aumento na popularidade do basquete feminino no nível universitário.

Às vezes, parece que muito foi pedido à jovem de 22 anos de Iowa, especialmente porque ela e a Fever começaram a temporada em uma manta de 11 jogos em 20 dias repleta de competições televisionadas nacionalmente contra os melhores times da liga. Um início de 2-9 quando Clark teve um duplo-duplo, três jogos de pontuação de um dígito e mais turnovers do que rebotes pareceu apenas confirmar as suspeitas de que o domínio da WNBA estaria longe para a superestrela da faculdade.

Mas esse começo instável se tornou uma memória distante. Clark descobriu o jogo profissional rapidamente. Ela lidera a WNBA em assistências (8,3 por jogo) e pontos totais criados (1.012) por meio de pontos e assistências. Indiana já tem tantas vitórias nesta temporada quanto tinha há um ano e está empatada com o quarto maior número de vitórias na liga desde o início de julho. Clark também gravou seu nome no recorde histórico da liga. Contra o Seattle Storm no domingo, ela estabeleceu o recorde de mais assistências por uma jogadora de primeiro ano, passando a lenda da WNBA Ticha Penicheiro com 12 jogos de sobra. Clark também tem o maior número de assistências em um único jogo, distribuindo 19 assistências em uma derrota para o Dallas Wings antes da pausa olímpica.

Quase três quartos de sua temporada de estreia já passaram, e é justo dizer que Clark está tendo uma das melhores primeiras temporadas da história da liga, principalmente na posição de ala.

“É incrível o que Caitlin conseguiu fazer em sua curta carreira até agora, tem sido nada menos que notável”, disse Diana Taurasi. “A única coisa que eu realmente amo nela é que ela ama o jogo. Você pode dizer que ela se esforçou. E mesmo durante sua curta carreira na WNBA, tem havido muita pressão, muitas coisas jogadas contra ela, e ela continua aparecendo e melhorando a cada jogo. Então seu futuro é super brilhante.”

Caitlin Clark aumentou a pressão em nossos dois primeiros jogos de volta para ganhar @AP Honra ao Jogador da Semana ????️

26,0 PPG
9.2 APG
5.0 RPG foto.twitter.com/utR9xvCaBp

— Febre de Indiana (@IndianaFever) 21 de agosto de 2024

Taurasi sabe o quão desafiadora a liga é para jovens guardas. Pensando nas grandes novatas recrutadas na tradição da WNBA (e não em algumas das jogadoras inaugurais que estrearam em idades posteriores, como Cynthia Cooper e Sheryl Swoopes), elas eram quase todas jogadoras de quadra. Tamika Catchings ficou em segundo lugar na votação de jogadora defensiva do ano e em terceiro na votação de MVP durante seu primeiro ano como ala-pivô. Candace Parker ganhou o prêmio de MVP como novata na posição de ala-pivô. Na última década, Breanna Stewart, A'ja Wilson, Napheesa Collier, Aliyah Boston e Angel Reese foram All-Stars como novatas. Apenas Rhyne Howard se junta a Clark na lista de guardas a ganhar essa honra.

Sue Bird é amplamente considerada a melhor armadora da história da WNBA. Ela teve uma média de 14,4 pontos e 6 assistências por jogo em sua temporada de estreia com o Storm em 2002. As médias de Clark de 17,8 pontos e 8,3 assistências excedem confortavelmente as marcas de Bird, e a novata de Indiana também tem uma porcentagem maior de field goal. Conforme Clark entra na discussão sobre prêmios de fim de temporada, considere que Bird foi uma seleção do primeiro time da WNBA por sua produção como novata.

Taurasi também foi a primeira escolha quando entrou na WNBA há 20 anos. Agora a maior pontuadora de todos os tempos da liga por uma grande margem, Taurasi fez 17 pontos por jogo como novata. Era um ambiente ofensivo diferente, já que os times da WNBA tiveram uma média de 67,1 pontos durante a temporada de 2004, em comparação com 81,7 em 2024, mas superar Taurasi em sua primeira temporada — novamente, uma campanha de primeira equipe da WNBA para a ex-armadora da UConn — pinta um belo quadro do que Clark conquistou como pontuadora. Como Clark pegou um volume maior de 3 pontos do que Taurasi em sua primeira temporada, ela também tem uma porcentagem de field goal efetiva maior do que a novata Taurasi.

E quanto à ídola de infância de Clark, Maya Moore? Clark a supera em todas as estatísticas de contagem, exceto porcentagem de 3 pontos, embora Moore tenha sido uma força superior na defesa e cercada por muito mais talentos veteranos, já que o Minnesota Lynx ganhou um campeonato em 2011.

Mesmo entrando na era moderna da WNBA, Clark se compara favoravelmente a guardas de alto nível. Arike Ogunbowale é a única jogadora de perímetro do primeiro ano a ter uma média de pontuação maior (19,1 ppg em 2019) do que Clark na última década, mas Clark mais que dobrou as assistências (3,2) e rebotes (2,4) da estrela do Wings.

Futuras atletas olímpicas como Jewell Loyd, Jackie Young e Sabrina Ionescu levaram três ou quatro temporadas para chegar ao nível de produção All-Star depois de serem as escolhas nº 1. Até mesmo pontuadoras universitárias prolíficas como Kelsey Plum e Kelsey Mitchell — que foram as duas maiores pontuadoras na história do basquete feminino da NCAA antes de Clark e Dyaisha Fair subirem na lista em 2024 — não surgiram em cena como vencedoras de cestas na WNBA. Plum e Mitchell tiveram médias de 8,5 e 12,7 pontos em suas temporadas de estreia, cada uma arremessando 34,6 por cento do campo enquanto se aclimatavam ao nível mais alto de jogo. Agora, a dupla é All-Stars várias vezes, entre as melhores ala-armadoras da liga e admiradoras da ascensão de Clark.

“Ela é tremenda”, disse Plum durante o All-Star Weekend. “Acho que ela acabará sendo uma das maiores jogadoras que veremos nesta liga. A maneira como ela lidou com tudo com tanta graça e continua a sair e se apresentar em alto nível fala sobre quem ela é.”

Nunca houve dúvidas de que Clark eventualmente chegaria ao nível desses pares, mas a velocidade de sua chegada é única. Os ajustes que os jogadores normalmente fazem durante a offseason surgiram entre os jogos. Ela e Boston estão prosperando no jogo de screen-and-roll enquanto descobrem onde definir as escolhas — Clark adora suas telas de arrasto no alto; agora, Clark tem mais assistências para Boston (73) do que qualquer outra combinação na liga. As armadilhas e blitzes que a atormentaram para começar a temporada se transformaram em passes rápidos para Boston no short roll, levando a jumpers abertos para seus companheiros de equipe de Indiana.

Clark desmontou os defensores sentados em sua mão esquerda e fez investidas duras para a cesta com sua direita. Sua porcentagem de 3 pontos (34,7) desde aqueles primeiros 11 jogos está acima da média da liga. Ela controlou suas perdas de bola ligeiramente, reduzindo-as de 5,7 por jogo no primeiro mês da temporada para 5,5 no mês seguinte e agora 5. Mais importante, todas as mudanças levaram a mais vitórias para o Fever. Eles acabaram de completar uma varredura da temporada do Phoenix Mercury e coletaram vitórias sobre o New York Liberty, Minnesota e Seattle — times à frente de Indiana na classificação, embora talvez não por muito tempo.

Clark e o Fever tiveram que viajar pelo fogo durante a primeira parte da temporada, mas estão colhendo os frutos agora. Indiana tem o segundo calendário restante mais fácil e tem parecido uma candidata nos dois jogos desde a pausa olímpica, com Clark com média de 26 pontos e 9,5 assistências nas duas vitórias. Ela tem estudado mais rápido do que a maioria, mas o tempo de folga supercarregou seu desempenho.

As veteranas da WNBA podem ter tido uma vantagem de experiência sobre Clark quando a temporada começou, mas essa margem foi corroída. Clark está no meio de uma temporada para as eras. O fato de ela ser uma novata significa apenas que o nível continuará a ser elevado durante sua carreira já histórica.

Classificação de novatos

13,6 PPG | 12,3 RPG | 39,8 FG%

A atacante do Sky continuou a dominar o vidro, mesmo tendo dificuldades para pontuar eficientemente desde que voltou da pausa olímpica. Reese está a caminho de quebrar o recorde de Sylvia Fowles de rebotes totais em uma temporada e está confortavelmente à frente da marca de Fowles de rebotes por jogo (11,9).

5,8 PPG | 3,0 RPG | 36,7 3PT FG%

As estatísticas de box-score de Fiebich desmentem seu impacto no melhor time da liga. Seu plus-minus de mais-187 na temporada está milhas à frente da segunda novata da lista (Olivia Époupa com mais-29), e ela preenche todos os papéis necessários para Nova York, especialmente defesa de perímetro e derrubando 3s.

11,8 PPG | 3,9 RPG | 45,8 FG%

Jackson é a única novata que acerta pelo menos 45 por cento dos arremessos de quadra e marca 10 pontos por jogo. Ela tem sido particularmente boa em post-ups, ficando atrás apenas de A'ja Wilson, Nneka Ogwumike, Breanna Stewart e Brittney Griner em pontos por posse de post-up, por Second Spectrum.

8,7 PPG | 7,8 RPG | 50,0 FG%

Cardoso está acertando 71% de suas tentativas de field goal desde o intervalo, mas problemas com faltas a impedem de permanecer em quadra com mais frequência.

(Foto: Chet White / Getty Images)