Cientistas têm uma nova teoria para explicar por que orcas estão atacando iates na Península Ibérica — os barcos são alvos de treinamento para aprender a caçar sua comida favorita.
Quando jovens orcas ibéricas (Orca Orcinus) começou a atingir e afundar barcos em 2020, os especialistas se perguntaram se foi vingançaacidental ou apenas um coisa divertida para fazer. Mas a nova teoria sugere que as orcas jovens podem estar usando os lemes dos barcos como alvos para praticar a caça ao atum rabilho do Atlântico (Tunnus Tunnus).
Desde 2020, a comunidade de vela tem estado, compreensivelmente, altamente interessada no paradeiro dos predadores. “Vimos isso como uma grande oportunidade para a ciência”, autor principal do estudo Bruno Díaz Lopezdiretor do Bottlenose Dolphin Research Institute (BDRI), disse à Live Science. A equipe percebeu que poderia usar a ciência cidadã para reunir dados precisos sobre a distribuição da população de orcas. “Os marinheiros não vão mentir uns para os outros porque é um problema bem sério”, disse ele. Quase metade (47%) dos 597 registros do estudo de ocorrências de orcas relacionadas a interações com embarcações.
Usando esses dados, a equipe criou modelos de computador dos movimentos das orcas para preencher lacunas de conhecimento sobre seus movimentos sazonais. Seus modelos mostraram que as orcas e os atuns são movidos pelos mesmos fatores ambientais, o que significa que saber onde os atuns estão localizados dá a você uma boa ideia de onde as orcas estarão. Eles descobriram mudanças sazonais nos habitats preferidos das orcas, que se alinham com a migração dos atuns.
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Os resultados foram publicados em 18 de junho na revista Gestão Oceânica e Costeira.
Orcas são predadores altamente especializados, e diferentes comunidades preferem diferentes presas, dependendo do alimento mais abundante disponível. As orcas ibéricas “realmente dependem do atum”, disse Díaz López.
O atum rabilho do Atlântico já não existe em perigo graças às medidas de conservação para protegê-las da sobrepesca. Sua recuperação torna mais fácil para as orcas ibéricas encontrarem comida, dando a elas mais tempo de lazer. “Se você come bem, tem mais tempo para brincar”, disse Díaz López.
E essa brincadeira pode dar a eles a oportunidade de praticar habilidades úteis. As orcas precisam trabalhar juntas para pegar atum, pois o peixe pode pesar centenas de libras, nadar em grandes cardumes e está entre os peixes mais rápidos do mar.
Para isolar um atum individual e afastá-lo da proteção do grupo, as orcas atacam, disse Díaz López. “Talvez uma orca bata, e então a outra bata novamente”, disse ele. Depois que as orcas separam um atum individual, elas o cansam e o levam para águas mais rasas, onde é mais fácil de capturar.
A partir de relatos do comportamento das orcas em relação aos veleiros, Díaz López acredita que as orcas estão realizando ações semelhantes às que fariam durante uma caça: batendo repetidamente no leme em movimento rápido antes de tentar mordê-lo. “Brincar é aprender”, disse ele. “Se você tem um cachorro e usa um brinquedo, o cachorro está aprendendo uma técnica de caça.”
Erich Hoytum pesquisador da instituição de caridade marinha Whale and Dolphin Conservation, que não estava envolvido no estudo, concorda que as orcas provavelmente estão brincando. As interações são provavelmente devido à “curiosidade normal do predador levando ao comportamento de brincadeira”, ele disse à Live Science por e-mail. No entanto, ele não está convencido de que os barcos sejam apenas prática de tiro.
“Não acredito que as orcas estejam brincando com os lemes apenas para refinar suas habilidades de caça ao atum”, disse ele. “Acho que a brincadeira delas é mais como brincadeira de criança, sem um objetivo definido, mas que, na verdade, ajuda a desenvolver habilidades cognitivas e físicas.”
Para evitar mais encontros negativos, Hoyt recomenda que os marinheiros monitorem os movimentos das orcas e fiquem longe. “Quanto mais a atividade acontece, mais ela é reforçada para continuar”, disse ele.
Ele acredita que esse comportamento é uma fase que acabará por passar. “Em nossa experiência limitada, vimos que modismos desaparecem com o tempo”, disse ele.
