Estudo de fósseis de macacos encontrados em uma caverna inundada lança luz sobre a extinção dos animais há séculos
Uma equipe de pesquisa, incluindo um professor da Johns Hopkins, diz que as descobertas sobre a vida e a morte dos macacos podem informar os esforços para conservar espécies cada vez menores.
Ao estudar fósseis raros de mandíbulas e outras partes do crânio de um macaco caribenho extinto há muito tempo, uma equipe de pesquisadores que inclui um professor da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins afirma ter descoberto novas evidências que documentam a anatomia e a ecologia de um primata extinto encontrado no passado. Hispaniola – a ilha caribenha onde estão localizados o Haiti e a República Dominicana.
Os fósseis foram encontrados em cavernas inundadas na República Dominicana. O esconderijo, incluindo sete crânios, cinco mandíbulas (maxilares) e dezenas de outras partes de esqueletos, torna o sítio fóssil, Cueva Macho, o mais rico até agora em fósseis de primatas em Hispaniola, dizem os pesquisadores.
A pesquisa foi publicada em 30 de setembro no Jornal da Evolução Humana .
As evidências indicam que o macaco, Antilotrix bernensisfoi extinto em algum momento durante os últimos 10.000 anos, diz o autor sênior Siobhán Cooke, professor associado de anatomia funcional e evolução na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
“Esses fósseis nos ajudam a entender melhor a anatomia de Antilottrixo que pode nos ajudar a identificar fatores ecológicos que podem ter predisposto à extinção”, diz Cooke. “Esses dados podem, em última análise, orientar políticas para preservar a diversidade remanescente de mamíferos nas ilhas do Caribe e em outros lugares.”
Cooke fez parte da equipe que identificou o primeiro crânio de um macaco hispaniolano juvenil em uma caverna inundada na República Dominicana em 2009. Desde então, mergulhadores da Sociedade Espeleológica da República Dominicana, em colaboração com Juan Almonte-Milán, curador do Museu O Nacional de História Natural “Prof. Eugenio de Jesús Marcano” continuou a pesquisar cavernas úmidas semelhantes nas proximidades, levando à descoberta do conjunto mais recente de fósseis em 2018.
A oportunidade de estudar tantos fósseis de macacos da América do Sul e do Caribe é rara, diz Cooke. Apenas uma outra espécie de macaco extinto da América do Sul, Homúnculo patagônico (um animal extinto há muito tempo que viveu na Patagônia), é conhecido por uma amostra comparativamente grande de fósseis.
“A quantidade e a qualidade dos Antilottrix Os crânios descritos neste artigo nos permitem descrever o crânio completamente e compreender a variação entre os indivíduos”, diz Cooke. “Isso pode nos dizer sobre a dieta e os sistemas sociais desses animais.”
Usando modelos tridimensionais virtuais que os pesquisadores fizeram dos fósseis, que estão guardados no Museu Nacional de História Natural de Santo Domingo, na República Dominicana, os cientistas concluíram que os macacos Hispaniola machos e fêmeas eram monomórficos (eram aproximadamente do mesmo tamanho um do outro). ) e pesava até cinco quilos.
“Isto indica que havia pouca competição por parceiras entre os machos”, diz Cooke. “Eles podem ter vivido em pequenos grupos familiares compostos por descendentes femininos, masculinos e dependentes.”
Observando os dentes arredondados e os caninos relativamente pequenos dos fósseis, os pesquisadores também dizem que a dieta dos macacos extintos consistia principalmente de frutas.
Antilottrix pode ter um parente moderno. Pesando pouco mais de um quilo, o macaco Titi sul-americano, com seus dentes caninos curtos, oferece a visão mais próxima de como o macaco Hispaniola poderia ter sido na natureza.
Mas como sete ou oito macacos Hispaniola acabaram no fundo de uma caverna há aproximadamente 10 mil anos?
Cooke diz que pode ser uma questão de azar – embora pareça improvável que até oito primatas que vivem em árvores caiam numa caverna.
Evidências de lesões nos fósseis das mandíbulas dos macacos forneceram aos pesquisadores outra resposta potencial: uma coruja predadora.
Um Antilottrix O crânio inclui apenas os dentes anteriores, mas não o ramo ou a parte posterior da mandíbula. Outros crânios estão faltando pequenos pedaços ou grandes pedaços de suas mandíbulas.
“Quando as corujas se alimentam, às vezes consomem preferencialmente o masseter, um músculo importante ligado à mandíbula, e essas lesões são consistentes com isso”, diz Cooke. “Pode ser possível que uma coruja agora extinta, que teria sido bastante grande, tenha capturado esses macacos e os trazido para a caverna onde vivia – em vez de os macacos caírem aleatoriamente. Depósitos de alimentação de corujas não são incomuns nas cavernas hispaniolas. .”
Em seguida, os pesquisadores pretendem examinar mais de perto outros Antilottrix ossos, incluindo ossos dos membros, costelas e vértebras.
“Aprender mais sobre estes animais proporciona uma janela para o passado e ajuda-nos a apreciar melhor a diversidade biológica atual e passada da República Dominicana e do Haiti”, diz Cooke.
Ela observa que esses países já tiveram não apenas macacos e corujas gigantes, mas também preguiças gigantes, grandes roedores e diversas espécies de musaranhos, crocodilos e tartarugas comedores de insetos.
Além de Cooke e Milán, outros pesquisadores envolvidos no estudo são a primeira autora Lauren Halenar-Price, do Farmingdale State College, Zachary Klukkert, da Oklahoma State University, Phillip Lehman, da Sociedade Espeleológica da República Dominicana, e Zana Sims, pós-doutora na Universidade. do sul da Califórnia, que conduziu o trabalho neste estudo como candidato ao doutorado na Johns Hopkins.
