Dois cientistas venceram o 2024 Prêmio Nobel em fisiologia ou medicina pela descoberta de uma classe de moléculas minúsculas chamadas microRNAs, que desempenham um papel crucial na ativação e desativação de genes.
Victor Ambrósioprofessor da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts, e Gary Ruvkunbiólogo molecular do Massachusetts General Hospital e professor de genética na Harvard Medical School, dividirá o prêmio de 11 milhões de coroas suecas, equivalente a US$ 1,06 milhão.
Os microRNAs se enquadram em um guarda-chuva mais amplo de moléculas chamadas RNAque se assemelham ao DNA, mas contêm apenas uma “fita” de material genético, em vez de duas entrelaçadas. Ambros e Ruvkun descobriram pela primeira vez o microRNA e seu papel potencial na regulação genética em 1993, enquanto estudavam o desenvolvimento da pequena lombriga Caenorhabditis elegansuma criatura comumente estudada por biólogos.
Desde então, os dois colaboradores e outros cientistas demonstraram que os microRNAs são um característica principal dos genomas de todos os organismos multicelularesincluindo humanos.
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Graças à sua descoberta, “os pesquisadores terão uma compreensão muito melhor de como as células funcionam”, Olle Kämpeo vice-presidente do Comitê do Nobel de Fisiologia ou Medicina, disse em um coletiva de imprensa segunda-feira (7 de outubro).
Atualmente, não existem aplicações médicas para este trabalho, mas poderá haver no futuro, disse Kämpe.
Por exemplo, os microRNAs podem por vezes contribuir para o desenvolvimento do cancro ao regular a atividade genética de forma a estimular o crescimento e a disseminação de tumores. Algumas doenças resultam de mutações em genes que codificam microRNAs, como perda auditiva congênita e alguns olho e distúrbios esqueléticos. Além disso, atividade de microRNA desregulada descobriu-se que está associado ao desenvolvimento de epilepsia.
“Ainda não temos como tratar esses distúrbios em que as redes de microRNA são perturbadas, mas esperamos que algum dia isso aconteça”, disse Kämpe.
Cada célula do nosso corpo contém os mesmos 20.000 genes ou mais que codificam instruções para construir proteínasos blocos básicos de construção da vida. No entanto, diferentes tipos de células, tais como células musculares ou nervosas, têm características e funções especializadas, pelo que requerem fornecimentos diferentes. Assim, para construir as proteínas necessárias, conjuntos distintos de genes são ativado em cada tipo de célula. Isto acontece tanto durante o desenvolvimento embrionário como ao longo da vida de um indivíduo, à medida que as células recebem sinais do corpo e do ambiente circundante.
Quando um gene é “ativado” – o que significa que a célula utilizará seu código – o ADN dentro desse gene é primeiro convertido em pequenas moléculas chamadas RNAs mensageiros, ou mRNAs, através de um processo conhecido como transcrição. Essas moléculas são posteriormente entregues aos locais de construção de proteínas na célula, onde são usadas como modelos para produzir proteínas.
Durante muito tempo, os cientistas pensaram que a actividade genética era regulada principalmente por proteínas especializadas que se fixam ao ADN, chamadas factores de transcrição. Essas proteínas foram descoberto na década de 1960. A descoberta dos microRNAs por Ambros e Ruvkun, décadas depois, virou de cabeça para baixo essa suposição de longa data.
Em um série de experimentos de laboratório em C. elegansa dupla identificou um microRNA que apelidaram de lin-4. Esta molécula pode se ligar ao mRNA, impedindo a produção de sua proteína correspondente. Em 2000os cientistas descobriram outro tipo de microRNA, chamado let-7, que parecia ser encontrado em todo o reino animal.
Avançando duas décadas, os cientistas descobriram agora uma grande variedade de microRNAs, incluindo mais de mil no corpo humano. Estas moléculas são agora elogiadas como reguladores essenciais do desenvolvimento e função celular.
“Estou muito satisfeito em saber que o Dr. Ambros e o Dr. Ruvkun receberam conjuntamente o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina 2024”, Janosch Hellerdisse um professor assistente em ciências biomédicas na Dublin City University, em um comunicado compartilhado pelo UK Science Media Centre. “Seu trabalho pioneiro na regulação genética por microRNAs abriu caminho para pesquisas inovadoras em novas terapias para doenças devastadoras como a epilepsia, mas também abriu nossos olhos para o maravilhoso mecanismo que controla rigidamente o que está acontecendo em nossas células”.
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