Em uma lista da NFL cheia de 'se', muita coisa está em jogo no meio da temporada

Uma mudança repentina pode ocorrer para mais do que alguns times da NFL na Semana 8.

O Atlanta Falcons e o Tampa Bay Buccaneers se enfrentam no segundo de dois confrontos da NFC South. O perdedor do Philadelphia Eagles – Cincinnati Bengals pode sentir que qualquer boa sorte que acumulou nas últimas semanas irá desaparecer. A AFC South pode ficar mais acirrada quando o Houston Texans receber o Indianapolis Colts. Duas potências da NFC em dificuldades, o Dallas Cowboys e o San Francisco 49ers, se encontram na noite de domingo.

Quais histórias da semana 8 interessam ao nosso trio de escritores da NFL, Mike Sando, Zak Keefer e Jeff Howe? Leia mais para uma cartilha de domingo.

Os Vikings (agora 5-2) caíram para os Rams na noite de quinta-feira. Os Bears (no Commanders), Lions (vs. Titans) e Packers (no Jaguars) estão todos em ação no domingo. Quem você escolhe para vencer a NFC Norte agora? Você imagina todos os quatro times chegando aos playoffs?

Sando: Detroit é um claro favorito com uma vitória em Minnesota, o melhor elenco e o maior “tempo de trabalho” com este grupo de treinadores/jogadores. Não creio que todas as quatro equipes da divisão cheguem aos playoffs, mas a tendência pode ser assim no curto prazo, com base nos próximos três jogos dos Bears contra Washington (sem Jayden Daniels), Arizona e Nova Inglaterra. As equipes da NFC Norte se enfrentarão na reta final.

Keifer: Dê-me os Leões da NFC Norte. O trabalho que Dan Campbell continua a fazer está entre os melhores da liga – até agora, não houve nenhuma ressaca da derrota esmagadora no jogo do título da conferência na temporada passada. O Detroit está vencendo exatamente como imaginou: com duas das melhores frentes da liga. E Jared Goff está jogando como um MVP. Este time vai ser muito duro nos playoffs da NFC.

Como: Mesmo sem Aidan Hutchinson, os Leões ainda jogam como o melhor time da NFC. Eles são uma força em ambos os lados da bola, especialmente se Goff permanecer na conversa sobre MVP. Quanto aos playoffs, todos os quatro times são bons o suficiente para chegar lá, e eu diria que é mais do que provável que todos os quatro terminem a temporada entre os sete primeiros da NFC em nosso ranking de poder. Mas eles vão se enfrentar enquanto um time do Leste ou do Sul poderia usar uma lista mais vantajosa para chegar à vaga final do curinga.

Uma lesão na costela pode nos roubar Caleb Williams x Jayden Daniels, mas Bears-Commanders é um grande jogo mesmo assim. O que você mais gostou em Williams e Daniels? O que você gostaria de ver que cada QB novato ainda não tenha mostrado ou provado?

Sando: Gosto da maneira como os dois zagueiros começaram desde a semana 1 sem que o jogo parecesse muito rápido para eles e sem que o trabalho (quarterback da franquia) parecesse grande demais para eles. Ambos parecem preparados para realizar o trabalho dentro e fora do campo, com base no que vimos. Daniels precisa provar que pode permanecer em campo por uma temporada inteira. Isso também faz parte do trabalho de um quarterback de franquia. Sua durabilidade era uma preocupação no início da temporada. Ele já está cuidando de uma lesão que ameaça afastá-lo. Para Williams, gostaria de vê-lo se sair bem contra bons times. Ele ainda não teve muitas chances de fazer isso. O jogo contra Houston foi uma luta.

Keifer: Passei um tempo com Daniels na semana passada em Washington e – como a história conta – sua preparação é o que o diferencia. Seus companheiros ficam maravilhados com o quão cedo ele chega ao prédio todos os dias. E o ataque de Washington foi construído em torno do que ele faz bem, sem forçá-lo a lançar 40 vezes por jogo. Em Chicago, a Williams tem estado visivelmente melhor ultimamente, mas o desafio agora é provar isso contra uma concorrência mais acirrada. Bater em Carolina e Jacksonville não significa muito hoje em dia. Apoiar após a semana de despedida contra Washington – que liderou a NFC Leste desde a semana 3 – diz ainda mais.

Como: Daniels fez tudo certo, mas admiro a maneira como os Comandantes o colocaram continuamente em posição de sucesso. O treinamento tem sido excelente e o jogo de corrida ajudou. Daniels então fez sua parte para animar seus companheiros. Não tenho certeza do quanto Daniels pode melhorar neste próximo ponto, mas a preocupação pré-draft era sua capacidade de aguentar a fisicalidade, e ele já está lidando com uma lesão na costela. Williams demorou um pouco mais para se sentir confortável devido a alguns problemas de linha e lesões nos pontos de habilidade, mas ele nunca pareceu perder o rumo ou a confiança. Ele continuou acreditando em sua habilidade e é óbvio que o jogo desacelerou para ele nas últimas semanas. Ele está tentando jogar com muito mais confiança na reta final, e acho que existe potencial para Williams ajudar os Bears a correr.

Olhando pelos olhos e pelas probabilidades, os problemas dos Browns estão prestes a piorar contra os Ravens no domingo. Assuma a cadeira do GM em Cleveland. O que você faria com Deshaun Watson e seu contrato?

Sando: Eu liberaria o Watson depois de 1º de junho, na ausência de um acordo para lavar o contrato do Watson por meio de outra equipe. A liberação seria direta – corte-o e observe seu limite máximo programado para 2025 aumentar de quase US$ 73 milhões para quase US$ 119 milhões. A lavagem contratual proporcionaria uma chance mais longa de mitigar algumas das consequências do limite e do dinheiro. Nesse cenário, os Browns negociariam Watson e requisitariam capital para uma equipe que aceitaria o rascunho de capital, assumiria parte do fardo do limite/caixa e liberaria Watson, que renunciaria à sua cláusula de não negociação como parte de sua própria estratégia de saída. .

Keifer: Eu imploraria aos meus chefes – nomeadamente o proprietário Jimmy Haslam – que libertassem Watson depois de 1º de junho e comessem o dinheiro morto. É um sucesso substancial (quase US$ 119 milhões até o limite de 2025), mas acho que seria o melhor resultado para ambas as partes no longo prazo. Cleveland pagará caro por seu erro, ou seja, aquele contrato de US$ 230 milhões totalmente garantido que lhe entregou em 2022, mas também tem a chance de seguir em frente sem que a situação de Watson se prolongue por anos, consumindo as manchetes e atrasando o time. Não há como salvar isso. Mesmo que retorne em 2025, Watson será um quarterback de US$ 46 milhões, saindo de uma lesão grave e que não parecia bem há quatro anos. É hora de a lógica prevalecer e não a teimosia.

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Como: O dano está feito. Lembra quando a crença predominante era que os Packers teriam dificuldades em 2023 devido a mais de US$ 50 milhões em dinheiro morto pós-Aaron Rodgers? (Eu sei, esse exemplo não se sustenta porque eles disputaram seu caminho para os playoffs, mas estou usando-o para fornecer uma perspectiva.) Bem, os Browns já têm US$ 23 milhões em limite morto em 2025, e um pós-junho 1 corte acrescentaria outros US$ 119 milhões a isso. Isso criaria efeitos catastróficos com o resto do elenco – muito piores do que a forma como os Broncos foram forçados a fazer cortes após libertar Russell Wilson. Os Browns precisam parar de reestruturar o acordo de Watson para chutar o limite no futuro. Mesmo que ele jogasse no nível Mahomesiano com um limite máximo de $ 72,9 milhões, os Browns precisariam ser de outro mundo com os jogadores em seus contratos de novato para serem uma ameaça aos playoffs. A menos que eles tenham um plano para espalhar os sucessos de Watson por anos vazios por décadas à la Bobby Bonilla, é hora de enfrentar a realidade e reconhecer que o contrato sabotou a construção de seu elenco no futuro próximo.

As lesões de Mike Evans e Chris Godwin serão um desafio a ser superado pelos Bucs. Os Falcons parecem capazes de vencer qualquer um e perder para qualquer um. Qual é a sua avaliação do topo da NFC Sul enquanto essas duas equipes se preparam para o confronto de domingo?

Sando: Os Buccaneers iriam vencer esta divisão e ainda poderiam. As lesões do recebedor abrem a porta para os Falcons ultrapassá-los, enquanto o tendão de Aquiles reparado cirurgicamente de Kirk Cousins ​​potencialmente se torna mais forte no final da temporada.

Keifer: Essa é uma sinopse muito boa e uma das razões pelas quais não sinto que alguém possa confiar nos Falcons agora. Os Bucs foram minha escolha de pré-temporada para vencer a NFC South novamente – eles conquistaram discretamente quatro títulos consecutivos da divisão – mas com as recentes derrotas de Evans e Godwin, Atlanta tem sua abertura. Uma derrota no domingo para os Falcons pode significar algumas semanas longas para os Bucs. Antes da despedida, eles enfrentarão cada um dos times do Super Bowl do ano passado – Kansas City e San Francisco – em semanas consecutivas. Esses não são times que você deseja jogar com poucos jogadores, embora os 49ers também estejam sofrendo.

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Como: Excluindo alguns períodos preocupantes em que Baker Mayfield ficou sujeito à rotatividade, o QB jogou bem o suficiente para ser um candidato marginal a MVP. Acho que ele ainda pode manter os Bucs na disputa, a menos que os Falcons acionem um botão. O coordenador ofensivo de Tampa, Liam Coen, também elevou o ataque a um nível muito mais alto, e seus conceitos irão liberar os caras menos conhecidos no lugar de Evans e Godwin. Ainda estou muito mais preocupado com a defesa que cedeu o quinto maior número de pontos no campeonato. Não é assim que se constrói uma sequência de vitórias com problemas no ataque. Os Falcons estavam muito bons até a derrota para os Seahawks. Não creio que veremos a melhor versão de Kirk Cousins ​​nesta temporada por causa da recuperação do tendão de Aquiles, mas eles são bons o suficiente para vencer a divisão e ao mesmo tempo manter os jogos disputados.

Os Cowboys e os 49ers se cruzam mais uma vez em uma das grandes rivalidades da liga. Mas ambas as equipes estão lutando. O que precisa acontecer para o 49ers vencer? O que precisa acontecer para uma vitória do Dallas no domingo à noite?

Sando: Os 49ers vencem ao passar a bola por toda a defesa fraca do Dallas para controlar o fluxo do jogo, proporcionando uma noite fácil para o quarterback Brock Purdy. Os Cowboys vencem com um jogo forte de Dak Prescott e um jogo revolucionário em times especiais, onde Dallas tem sido mais forte que San Francisco nesta temporada.

Keifer: Pessoalmente, sinto que este jogo é muito mais sobre os Cowboys do que sobre os 49ers. São Francisco não está bem – muitas lesões – mas não vejo Seattle fugindo com a divisão. Os 49ers só precisam continuar na caça até o retorno de Christian McCaffrey. Uma corrida em dezembro não está fora de questão, não para um grupo veterano como este. Mas quanto ao domingo, parece que a temporada dos Cowboys está à beira do colapso. O Dallas não consegue vencer em casa, não consegue vencer ninguém decente e não consegue parar de entrar no seu caminho. Este confronto não vai ajudar. Os 49ers venceram três vitórias consecutivas sobre os Cowboys, incluindo duas nos playoffs. E lembre-se da reunião do ano passado: uma derrota por 42-10 para San Francisco que prenunciou o constrangimento dos Cowboys nos playoffs três meses depois.

Como: As lesões dos 49ers são a história principal, mas a subtrama – e talvez uma espiada em uma questão mais prejudicial – tem sido a distribuição de jogos. Eles não tinham nada a ver com perder para os Rams e os Cardinals devido à forma como esses jogos eram disputados. Depois cometeram erros demais para tirar vantagem dos Chiefs. Essas são tendências preocupantes para uma equipe com expectativas de campeonato de conferência. Acho que os 49ers vão vencer os Cowboys, mas ainda não mostraram que podem fechar um jogo nesta temporada. Enquanto isso, os Cowboys não correram a bola de forma consistente ou interromperam a corrida. Até que esses elementos melhorem, eles não serão uma ameaça no NFC.

(Foto superior de Caleb Williams: Michael Reaves / Getty Images)