(RNS) — Quando a Rev. Carieta Cain-Grizzell atingiu a idade de 75 anos, ela esperava se aposentar depois de uma vida inteira como membro da Igreja Metodista Episcopal Africana, onde se tornou pastora de várias de suas igrejas.
Em vez disso, o nativo de Washington, DC, que se tornou californiano, agora está “emprestado” à Igreja Metodista Unida, primeiro pastoreando uma congregação em Fair Oaks e recentemente nomeado para uma em Oakland.
“Pastorear é meu ministério”, disse Cain-Grizzell, cuja linhagem na denominação historicamente negra AME remonta a cinco gerações. “Era algo que eu queria fazer,
embora eu tivesse que fazer isso mesmo que eu não quisesse.”
Cain-Grizzell é um dos milhares de pastores, presbíteros e funcionários da Igreja AME que perderam porções substanciais de suas economias de aposentadoria devido a um suposto manuseio incorreto das contas. Uma ação coletiva movida em 2022 contra a igreja calculou a perda total em US$ 90 milhões. Até quarta-feira (21 de agosto), a liderança da igreja não revelou um caminho claro para restaurar os fundos.
Rev. Carieta Cain-Grizzell. (Foto cedida)
Quando a Igreja AME abriu sua Conferência Geral quadrienal de uma semana na quarta-feira em Columbus, Ohio, pessoas como Cain-Grizzell questionaram como as consequências da crise financeira poderiam ser abordadas na reunião, que termina em 28 de agosto.
Na primeira sessão de negócios da conferência, o conselho geral da igreja deu uma atualização sobre as investigações e litígios relacionados ao “plano de aposentadoria legado” e houve um “debate intenso” entre dois bispos enquanto o Departamento de Serviços de Aposentadoria era discutido. relatou o The Christian Recordera publicação oficial da igreja.
Douglass Selby, advogado da igreja, disse que a igreja foi tratada como vítima e não como objeto de investigações pelo Departamento de Justiça dos EUA e pela Comissão de Valores Mobiliários.
“A Igreja AME está objetivamente em uma posição muito mais forte em termos de responsabilidade do que há 12 meses”, disse ele, de acordo com o The Christian Recorder.
Os bispos debateram como o dinheiro poderia ser devolvido aos participantes do plano, com um buscando uma rota que não aumentasse as dívidas da denominação e outro visando proteger suas estratégias legais, relatou o jornal.
Um terceiro bispo, que copreside a comissão de serviços de aposentadoria, disse que os participantes do plano que expressaram preocupações teriam um “briefing completo” pela primeira vez em um webinar em 30 de agosto.
Na quinta-feira, 2.100 delegados estavam presentes na reunião da denominação que data de 1816.
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No culto de abertura, a ladainha sobre o tema da reunião — “A Pandemia, A Promessa, O Plano” — falou sobre a divisão nas fileiras da Igreja AME.
Bispos em procissão durante a abertura da Conferência Geral quadrienal da Igreja Episcopal Metodista Africana na quarta-feira, 21 de agosto de 2024, em Columbus, Ohio. (Captura de tela do vídeo)
“Confessamos que nossa irmandade foi fraturada”, leu a Bispa E. Anne Henning Byfield. “Alguns se sentem traídos e feridos, uma circunstância com o potencial de nos separar, fragmentados e fracos. A Visão dada ao nosso venerável fundador foi meramente míope?”
A resposta na ladainha para outros fiéis foi: “Mil aflições para atormentar nossas almas, mas nós somos a Igreja, somos chamados à Esperança”.
Mais tarde, no primeiro dia da Conferência Geral, os bispos da AME da igreja divulgaram seu discurso episcopal quadrienal, um resumo e comentário sobre o que ocorreu dentro e fora da denominação desde sua última reunião — incluindo as questões de aposentadoria.
“A investigação do departamento de aposentadoria resultou na necessidade de reconstruir a confiança das partes interessadas da igreja — tanto leigos quanto clérigos”, eles disseram. “Embora tenhamos desenvolvido um novo plano que traça um novo caminho e fornece mais transparência, o futuro da Igreja AME também dependerá de nossa capacidade de incorporar estratégias de liderança responsáveis que responsabilizarão toda a infraestrutura da igreja.”
Eles acrescentaram: “A igreja deveria explorar por que alguns clérigos deixaram o ministério por vários motivos além da segurança da aposentadoria”.
Entre as possíveis ações que eles sugeriram estavam “oficinas de planejamento financeiro para membros do clero, explorando opções flexíveis de aposentadoria e estabelecendo uma rede de apoio para clérigos aposentados para atender às suas necessidades em evolução”.
O Truist Bank, um dos patrocinadores do encontro, está oferecendo workshops sobre “Noções básicas sobre serviços bancários e orçamento” durante a conferência.
Cerca de 2.900 pessoas se juntaram a um grupo do Facebook “AMEs for Reform” e outras emitiram cartas abertas como parte do “AMEs for Justice and Accountability”. Elas estão entre as que perguntam como a igreja cumprirá sua meta de “tornar os participantes inteiros” depois que muitos ficaram com apenas cerca de 30% de seu dinheiro em suas contas.
O Rev. J. Edgar Boyd, um dos líderes do grupo que clama por responsabilização, falou em uma entrevista sobre os sacrifícios de ministros cuja única renda vinha da igreja.
Boyd, o pastor sênior aposentado da Primeira Igreja Metodista Episcopal Africana em Los Angeles, disse que o clero estava “esperando que, quando se aposentassem, o dinheiro que investiram durante a estação verde de suas possibilidades fosse agora algo para ajudá-los na estação seca de sua aposentadoria — e eles chegam à aposentadoria e ele não está lá”.
O Rev. Jerome V. Harris. (Foto © AME Church)
O Rev. Jerome Harris, que renunciou em 2021 após 21 anos, era o chefe do Departamento de Serviços de Aposentadoria da denominação. Harris morreu repentinamente em maio de um ataque cardíaco, de acordo com um oficial da igreja. Na época da morte de Harris, ele, junto com outros, continuava sendo objeto de litígio de ação coletiva movido em 2022 por pastores aposentados, acusando a igreja de administrar mal os fundos de pensão.
“Os demandantes e a igreja se reuniram para mediar um possível acordo, mas ainda não chegaram a um acordo”, disse um porta-voz da AARP Foundation Litigation, que está auxiliando no litígio, na sexta-feira.
A Igreja AME processou Harris depois que uma investigação independente alegou que ele e outros desviaram dinheiro das contas de aposentadoria.
Cain-Grizzell, que se aposentou em setembro de 2021, disse que se lembra de Harris falando na Conferência Geral da Igreja AME, que geralmente se reúne uma vez a cada quatro anos, sobre suas realizações ao concluir seu trabalho.
“Ele estava se aposentando e, em sua aposentadoria na Conferência Geral, ele estava fazendo este glorioso relatório sobre tudo o que havia feito”, disse ela.
Pouco antes de sua aposentadoria, Cain-Grizzell, agora com 78 anos, disse que recebeu uma carta de seu sucessor anunciando aos participantes do plano de anuidade que uma auditoria forense estava sendo conduzida e que as distribuições seriam interrompidas.
“Essa foi minha primeira percepção de que algo estava errado”, ela disse.
Mais tarde, ela recebeu cerca de 30% do valor que originalmente esperava usar na aposentadoria.
“Mas, é claro, não estou satisfeita com isso”, disse Cain-Grizzell, que continua trabalhando, em parte porque está pagando empréstimos educacionais. “Ainda estou procurando receber o saldo desses 70%.”
O Rev. James F. Miller, agora diretor executivo do Departamento de Serviços de Aposentadoria, publicou um relatório discutindo como um novo programa está trazendo um retorno médio de 8% sobre os investimentos atuais.
Mas escrevendo em um artigo no The Christian Recorder, Miller reconheceu que há trabalho a ser feito para restaurar os 70% perdidos dos fundos do antigo programa.
“A responsabilidade de realizar isso está nas mãos de outras lideranças da igreja”, ele escreveu. “Pessoalmente, espero que o Senhor revele alguma resposta aceitável para isso, porque minha esposa e eu colocamos a maior parte de nossas economias no fundo e agora nosso futuro, até mesmo nosso presente, foi afetado e alterado pelo que aconteceu.”
Outros membros de longa data da AME também estão esperando.
Sandra Womack Johnson, a recente viúva do Rev. Walter Johnson Jr., disse que seu marido serviu a Igreja AME por 45 anos, mais recentemente pastoreando uma igreja de Chicago por 13 anos, e foi reconhecido por sua liderança comunitária. Quando ele adoeceu há vários anos, ela disse que soube que o valor da anuidade de seu marido havia caído vertiginosamente.
“Quero um cheque”, disse Womack Johnson, que enterrou o marido no sábado. “Conversa é só conversa. Precisamos de resolução. Você sabe, as pessoas têm necessidades. Eu deveria conseguir os recursos do meu marido e fazer o que for preciso para a nossa família.”
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