No passado humano profundo, navegadores altamente qualificados fizeram travessias ousadas da Ásia para as Ilhas do Pacífico. Foi uma migração de importância global que moldou a distribuição de nossa espécie — Um homem sábio — em todo o planeta.
Esses marinheiros se tornaram os ancestrais dos povos que vivem na região hoje, desde Papua Ocidental até Aotearoa, na Nova Zelândia.
Para os arqueólogos, no entanto, o momento preciso, a localização e a natureza dessas dispersões marítimas não estão claros.
Pela primeira vez, nossa nova pesquisa fornece evidências diretas de que os marinheiros viajaram ao longo do equador para chegar às ilhas da costa da Papua Ocidental há mais de 50 milênios.
Escavando na entrada do Pacífico
Nosso trabalho de campo arqueológico na Ilha Waigeo no Raja Ampat O arquipélago de Papua Ocidental representa a primeira grande colaboração internacional desse tipo, envolvendo acadêmicos da Nova Zelândia, Papua Ocidental, Indonésia e outros lugares.
Concentramos nossas escavações na Caverna Mololo, uma colossal câmara de calcário cercada por floresta tropical. Ela se estende por cem metros de profundidade e abriga colônias de morcegos, lagartos-monitores e uma cobra ocasional.
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Na língua local Ambel, Mololo significa o lugar onde as correntes se encontram, nome apropriado em homenagem às águas agitadas e aos grandes redemoinhos nos estreitos próximos.
A escavação revelou diversas camadas de ocupação humana associadas a artefatos de pedra, ossos de animais, conchas e carvão — todos restos físicos descartados por humanos antigos que viveram na caverna.
Essas descobertas arqueológicas eram raras nas camadas mais profundas, mas a datação por radiocarbono na Universidade de Oxford e na Universidade de Waikato demonstrou que humanos viviam em Mololo pelo menos 55.000 anos antes dos dias atuais.
Forrageamento na floresta tropical
Uma descoberta importante da escavação foi um artefato de resina de árvore que foi feito nessa época. Este é o exemplo mais antigo de resina sendo usada por pessoas fora da África. Ele aponta para as habilidades complexas que os humanos desenvolveram para viver em florestas tropicais.
A análise por microscópio eletrônico de varredura indicou que o artefato foi produzido em vários estágios. Primeiro, a casca de uma árvore produtora de resina foi cortada e a resina foi deixada escorrer pelo tronco e endurecer. Então, a resina endurecida foi moldada.
A função do artefato é desconhecida, mas pode ter sido usado como fonte de combustível para fogueiras dentro da caverna. Resina semelhante foi coletada durante o século XX em torno de Papua Ocidental e usada para fogueiras antes da introdução da iluminação a gás e elétrica.
Nosso estudo de ossos de animais de Mololo indica que as pessoas caçavam pássaros terrestres, marsupiais e possivelmente megabats. Apesar da Ilha Waigeo ser o lar de pequenos animais difíceis de capturar, as pessoas estavam se adaptando ao uso de recursos da floresta tropical junto com os alimentos costeiros que as ilhas oferecem prontamente. Este é um exemplo importante de adaptação e flexibilidade humana em condições desafiadoras.
Caminhos marítimos para o Pacífico
A escavação de Mololo nos ajuda a esclarecer o momento preciso em que os humanos se mudaram para o Pacífico. Esse momento é muito debatido porque tem implicações importantes sobre a rapidez com que nossa espécie se dispersou da África para a Ásia e Oceania.
Também tem implicações sobre se as pessoas conduziam a megafauna oceânica como cangurus gigantes (Protemnodonte) e vombates gigantes (Diprotodontídeos) até a extinção, e como eles interagiram com outras espécies de hominídeos como o “hobbit” (Homo floresiensis) que viveu nas ilhas da Indonésia até cerca de 50.000 anos atrás.
Arqueólogos propuseram dois corredores marítimos hipotéticos que levam ao Pacífico: uma rota ao sul para a Austrália e uma rota ao norte para Papua Ocidental.
No que é hoje o norte da Austrália, as escavações indicam que os humanos podem ter colonizado o antigo continente de Sahul, que ligava Papua Ocidental à Austrália, por 65.000 anos atrás.
No entanto, as descobertas de Timor sugerem que as pessoas se deslocavam apenas pela rota sul 44.000 anos atrás. Nosso trabalho apoia a ideia de que os primeiros navegadores cruzaram a rota norte em direção à Papua Ocidental, depois descendo para a Austrália.
Papua Ocidental: um enigma arqueológico
Apesar de nossa pesquisa, ainda sabemos muito pouco sobre o profundo passado humano em Papua Ocidental. A pesquisa tem sido limitada principalmente por causa da crise política e social na região.
É importante ressaltar que nossa pesquisa mostra que os primeiros papuas ocidentais eram sofisticados, altamente móveis e capazes de conceber soluções criativas para viver em pequenas ilhas tropicais. Em andamento escavações do nosso projeto visam fornecer mais informações sobre como as pessoas se adaptaram às mudanças climáticas e ambientais na região.
Sabemos, através de outros sítios arqueológicos no país independente da Papua Nova Guiné, que quando os humanos chegaram à região do Pacífico, continuaram a aventurar-se até ao Terras Altas da Nova Guinéo Arquipélago de Bismarck e o Ilhas Salomão há 30.000 anos.
Não foi até cerca de 3.000 anos atrás que os navegadores se espalharam além das Ilhas Salomão para colonizar as ilhas menores de Vanuatu, Fiji, Samoa e Tonga. Seus descendentes mais tarde viajaram até o Havaí, Rapa Nui e Aotearoa.
Mapear a arqueologia da Papua Ocidental é vital porque nos ajuda a entender de onde vieram os ancestrais do Pacífico e como eles se adaptaram a viver neste novo e desconhecido mar de ilhas.
Os autores reconhecem a contribuição de Abdul Razak Macap, antropólogo social do Centro Regional de Patrimônio Cultural em Manokwari.
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