Os danos no tronco cerebral – o “centro de controlo” do cérebro – estão por detrás dos efeitos físicos e psiquiátricos duradouros da infeção grave por Covid-19, sugere um estudo.
Usando scanners de altíssima resolução que podem ver o cérebro vivo em detalhes, pesquisadores das Universidades de Cambridge e Oxford conseguiram observar os efeitos prejudiciais que a Covid-19 pode ter no cérebro.
A equipe do estudo examinou os cérebros de 30 pessoas que foram internadas no hospital com Covid-19 grave no início da pandemia, antes que as vacinas estivessem disponíveis. Os pesquisadores descobriram que a infecção por Covid-19 danifica a região do tronco cerebral associada à falta de ar, fadiga e ansiedade.
Os poderosos scanners de ressonância magnética usados para o estudo, conhecidos como scanners 7-Tesla ou 7T, podem medir a inflamação no cérebro. Seus resultados, publicados na revista Cérebroajudará cientistas e médicos a compreender os efeitos a longo prazo da Covid-19 no cérebro e no resto do corpo. Embora o estudo tenha sido iniciado antes do reconhecimento dos efeitos a longo prazo da Covid, ajudará a compreender melhor esta condição.
O tronco cerebral, que conecta o cérebro à medula espinhal, é o centro de controle de muitas funções e reflexos básicos da vida. Aglomerados de células nervosas no tronco cerebral, conhecidos como núcleos, regulam e processam funções corporais essenciais, como respiração, frequência cardíaca, dor e pressão arterial.
“As coisas que acontecem dentro e ao redor do tronco cerebral são vitais para a qualidade de vida, mas era impossível escanear a inflamação dos núcleos do tronco cerebral em pessoas vivas, devido ao seu tamanho minúsculo e posição difícil”. disse a primeira autora, Dra. Catarina Rua, do Departamento de Neurociências Clínicas. “Normalmente, os cientistas só conseguem dar uma boa olhada no tronco cerebral durante exames post-mortem”.
“O tronco cerebral é a caixa de junção crítica entre o nosso eu consciente e o que está a acontecer nos nossos corpos”, disse o professor James Rowe, também do Departamento de Neurociências Clínicas, que co-liderou a investigação. “A capacidade de ver e compreender como o tronco cerebral muda em resposta à Covid-19 ajudará a explicar e tratar os efeitos a longo prazo de forma mais eficaz”.
Nos primeiros dias da pandemia de Covid-19, antes de vacinas eficazes estarem disponíveis, estudos post-mortem de pacientes que morreram de infecções graves por Covid-19 mostraram alterações no tronco cerebral, incluindo inflamação. Acreditava-se que muitas dessas alterações resultavam de uma resposta imune pós-infecção, e não da invasão direta do vírus no cérebro.
“As pessoas que estavam muito doentes no início da pandemia apresentaram alterações cerebrais duradouras, provavelmente causadas por uma resposta imunitária ao vírus. Mas medir essa resposta imunitária é difícil em pessoas vivas”, disse Rowe. “Os scanners de ressonância magnética normais do tipo hospitalar não conseguem ver o interior do cérebro com o tipo de detalhes químicos e físicos de que precisamos”.
“Mas com os scanners 7T, agora podemos medir esses detalhes. As células imunológicas ativas interferem no campo magnético ultra-alto, para que possamos detectar como elas estão se comportando”, disse Rua. “Cambridge foi especial porque conseguimos examinar até os pacientes mais doentes e infecciosos, no início da pandemia.”
Muitos dos pacientes internados no hospital no início da pandemia relataram fadiga, falta de ar e dor no peito como sintomas preocupantes e duradouros. Os investigadores levantaram a hipótese de que estes sintomas eram, em parte, o resultado de danos nos principais núcleos do tronco cerebral, danos que persistem muito depois de a infecção por Covid-19 ter passado.
Os pesquisadores observaram que múltiplas regiões do tronco cerebral, em particular a medula oblonga, a ponte e o mesencéfalo, apresentavam anormalidades consistentes com uma resposta neuroinflamatória. As anormalidades apareceram várias semanas após a internação hospitalar e em regiões do cérebro responsáveis pelo controle da respiração.
“O facto de observarmos anomalias nas partes do cérebro associadas à respiração sugere fortemente que os sintomas duradouros são um efeito da inflamação no tronco cerebral após a infecção por Covid-19”, disse Rua. “Esses efeitos vão além dos efeitos da idade e do sexo, e são mais pronunciados naqueles que tiveram Covid-19 grave”.
Além dos efeitos físicos da Covid-19, os scanners 7T forneceram evidências de alguns dos efeitos psiquiátricos da doença. O tronco cerebral monitora a falta de ar, bem como a fadiga e a ansiedade. “A saúde mental está intimamente ligada à saúde do cérebro, e os pacientes com resposta imunológica mais acentuada também apresentaram níveis mais elevados de depressão e ansiedade”, disse Rowe. “As alterações no tronco cerebral causadas pela infecção por Covid-19 também podem levar a maus resultados de saúde mental, devido à estreita ligação entre a saúde física e mental”.
Os pesquisadores dizem que os resultados podem ajudar na compreensão de outras condições associadas à inflamação do tronco cerebral, como esclerose múltipla e demência. Os scanners 7T também poderiam ser usados para monitorar a eficácia de diferentes tratamentos para doenças cerebrais.
“Esta foi uma colaboração incrível, mesmo no auge da pandemia, quando os testes eram muito difíceis, e fiquei impressionado com o bom funcionamento dos scanners 7T”, disse Rua. “Fiquei realmente impressionado com a forma como, no calor do momento, a colaboração entre vários investigadores diferentes se concretizou de forma tão eficaz.”
Referência:
Catarina Rua et al. 'Mapeamento quantitativo de suscetibilidade de 7 Tesla em COVID-19: efeitos no tronco cerebral e associações de resultados.' Cérebro (2024). DOI: 10.1093/brain/awae215
