Cientistas identificaram um ancestral “esmagador de ossos” do tigre da Tasmânia.
O triturador de ossos — junto com outros dois novos ancestrais do tigre da Tasmânia — vagou pela Austrália de 25 milhões a 23 milhões de anos atrás, tornando-os os mais antigos membros conhecidos da família Thylacinidae já descobertos.
Os carnívoros com bolsa, descritos em 7 de setembro no Revista de Paleontologia de Vertebradosestão redefinindo a compreensão dos cientistas sobre os predadores que dominaram a paisagem australiana durante o final do Oligoceno (33,9 milhões a 23 milhões de anos atrás).
“A ideia outrora sugerida de que a Austrália foi dominada por répteis carnívoros durante esses intervalos de 25 milhões de anos está sendo gradualmente desmantelada à medida que o registro fóssil de carnívoros marsupiais, como esses novos tilacinídeos, aumenta a cada nova descoberta.” Timothy Churchillum estudante de doutorado na Universidade de New South Wales e principal autor do estudo, disse em uma declaração.
As espécies recém-descobertas, que foram encontradas em um leito fóssil na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no norte da Austrália, estão relacionadas ao Tigre da Tasmânia (Thylacinus cynocephalus). Também conhecido como tilacino, foi o último membro sobrevivente de sua linhagem. Ele já viveu no continente australiano, Tasmânia e Nova Guiné, mas há cerca de 2.000 anos, era encontrado apenas na Tasmânia.
O tilacino parecia um cão listrado, carregava seus filhotes em uma bolsa como seus primos cangurus, e caçava cangurus, pequenos pássaros e roedores. Ele foi levado à extinção no século passado pela caça humana e perda de habitat.
Embora os cientistas tenham encontrado outros parentes primitivos do tilacino, até agora apenas um outro parente conhecido do tilacino data do final do Oligoceno.
Badjcinus timfaulknerium animal do tamanho de um guaxinim que não pesava mais do que 25 libras (11 quilos), usava seu maxilar extremamente grosso para esmagar e comer os ossos e dentes de sua presa. Os molares dessa espécie foram encontrados em um depósito fóssil de 25 milhões de anos, tornando-se a mais antiga evidência inequívoca de um tilacino já encontrada.
Outra espécie, Ngamalacinus nigelmarvenipesava aproximadamente 11 libras (5,1 kg) — mais ou menos o mesmo tamanho de uma raposa vermelha (Raposas raposas). Lâminas longas em seus molares inferiores permitiam que ele perfurasse e desfiasse carne. Esses dentes em forma de V sugerem que N. nigelmarveni era altamente carnívoro — mais do que outros pequenos tilacinídeos, de acordo com a declaração.
A menor das espécies recém-descobertas, Nimbacinus peterbridgei, é provavelmente o parente direto mais próximo do tilacino moderno, apesar de ser do tamanho de um maltês. Este generalista da floresta provavelmente teria caçado pequenas presas como lagartos e pássaros.
Todas as três espécies receberam nomes em homenagem a cientistas e conservacionistas australianos.
As diferenças nos dentes desses parentes do tilacino sugerem que havia vários nichos ecológicos que os carnívoros poderiam explorar, levando à sua diversificação.
“Todas essas linhagens, exceto uma, a que levou ao tilacino moderno, foram extintas há cerca de 8 milhões de anos”, disse Churchill.
O último tilacino conhecido morreu no Zoológico de Hobart em 1936, poucos meses após a espécie receber o status de proteção.
