Um juiz de Hong Kong condenou um ex-editor de uma publicação de notícias pró-democracia fechada a 21 meses de prisão em um caso histórico em meio a uma repressão de segurança na cidade governada pela China.
O ex-editor-chefe do Stand News, Chung Pui-kuen, 55, foi condenado na quinta-feira junto com seu colega, o ex-editor-chefe interino Patrick Lam, 36, mas este último foi libertado depois que sua sentença foi reduzida devido a problemas de saúde e tempo já cumprido em custódia.
Os dois são os primeiros jornalistas condenados sob uma lei de sedição da era colonial desde que a antiga colônia britânica retornou ao domínio chinês em 1997.
Seu meio de comunicação em língua chinesa, que foi invadido e fechado em dezembro de 2021, foi um dos últimos em Hong Kong a criticar as autoridades enquanto a China impunha repressão aos dissidentes após os protestos pró-democracia em 2019.
No mês passado, o tribunal considerou Chung e Lam culpados de conspiração para publicar e reproduzir materiais sediciosos, juntamente com a Best Pencil (Hong Kong) Ltd, holding da Stand News.
Eles enfrentaram até dois anos de prisão e uma multa de 5.000 dólares de Hong Kong (cerca de US$ 640).
A condenação dos editores do Stand News em agosto provocou uma rápida indignação global, com os Estados Unidos denunciando-a como “um ataque direto à liberdade de imprensa”.
A União Europeia apelou a Hong Kong para “parar de processar jornalistas”.
O juiz Kwok Wai-kin iniciou a audiência de sentença duas horas depois do horário previsto na quinta-feira.
A advogada dos jornalistas, Audrey Eu, solicitou uma redução da pena, dizendo que Lam havia sido diagnosticado com uma doença rara e que ela estava preocupada que ele não pudesse ser tratado pelo hospital responsável pelo seu caso se ele fosse enviado para a prisão novamente.
Ela argumentou que eles fossem sentenciados ao tempo cumprido, dizendo que o caso deles era diferente porque eram jornalistas cujo dever era relatar as opiniões de várias pessoas.
A dupla ficou presa por quase um ano após suas prisões antes de ser libertada sob fiança no final de 2022.
Em sua sentença, Kwok disse que os réus não eram jornalistas genuínos, mas participaram do movimento de resistência do território.
Kwok escreveu em seu veredito em agosto que o Stand News havia se tornado uma ferramenta para difamar os governos de Pequim e Hong Kong durante os protestos de 2019.
Ele decidiu que 11 artigos publicados sob a liderança dos réus continham intenção sediciosa.
Kwok disse que Lam e Chung estavam cientes e concordavam com a intenção sediciosa e que disponibilizaram o Stand News como uma plataforma para incitar o ódio contra os dois governos e o judiciário.
O advogado deles disse ao tribunal que os artigos em questão representavam apenas uma pequena parte do que o Stand News havia publicado.
Os réus também enfatizaram sua missão jornalística em suas cartas de mitigação.
Como “comparecer a um funeral”
Na manhã de quinta-feira, dezenas de pessoas esperaram na fila para garantir um assento no tribunal. O ex-leitor do Stand News, Andrew Wong, disse que queria comparecer à audiência para mostrar seu apoio, embora sentisse que era como “comparecer a um funeral”.
Wong, que trabalha em uma organização não governamental, disse que esperava as condenações do mês passado, mas ainda sentiu “uma sensação de que havíamos passado de um ponto sem volta” quando ouviu o veredito.
“Tudo o que tínhamos no passado se foi”, disse ele.
O julgamento deles, que começou em outubro de 2022, durou cerca de 50 dias. O veredito foi adiado várias vezes por motivos que incluem a espera pelo resultado de uma apelação em outro caso histórico de sedição.
Hong Kong ficou em 135º lugar entre 180 territórios no último Índice Mundial de Liberdade de Imprensa da Repórteres Sem Fronteiras, abaixo da 80ª posição em 2021 e da 18ª posição em 2002.
A autocensura também se tornou mais comum durante a repressão política à dissidência após os protestos de 2019, com relatos crescentes de assédio contra jornalistas nos últimos meses.
Em março, o governo da cidade promulgou outra nova lei de segurança que levantou preocupações sobre novas restrições à liberdade de imprensa.
