Os cientistas identificaram uma enzima que pode desempenhar um papel crucial no desencadeamento da doença de Huntington, uma doença rara e mortal que causa a decomposição das células cerebrais.
Novas pesquisas em roedores e humanos mostraram que os níveis de uma enzima específica – glutationa S-transferase ômega 2 (GSTO2) – aumentam no cérebro antes do início dos sintomas de Huntington.
Essas descobertas, publicadas em 28 de outubro na revista Metabolismo da Naturezapode apontar para novas formas de evitar a doença de Huntington antes que esta se desenvolva, dizem os autores do estudo. Os tratamentos futuros poderiam incluir medicamentos que bloqueiem o GSTO2, para interromper ou retardar a progressão da doença.
A doença de Huntington é uma doença hereditária causada por uma mutação num gene chamado HTT, que contém instruções para uma proteína chamada Huntingtina. Um pai que carrega esse gene mutante tem 50% de chance de transmitir a doença de Huntington a cada criança.
A mutação estimula as células a produzirem dopamina em excesso – um mensageiro químico chave no cérebro – e isso causa a degradação de certos neurônios. Esta deterioração é particularmente pronunciada numa parte do cérebro chamada estriadofazendo com que os pacientes desenvolvam sintomas cognitivos e relacionados ao movimento. Isso pode incluir dificuldade para caminhar, movimentos bruscos involuntários e dificuldade de concentração.
Os sintomas de Huntington geralmente começam a aparecer no corpo de uma pessoa 30 a 50 anos. A condição prejudica progressivamente a capacidade funcional do paciente, eventualmente causando a morte cerca de 10 a 30 anos após o início dos sintomas.
Até agora, os cientistas não conseguiram explicar por que a mutação HTT resulta na produção excessiva de dopamina. Essa é uma das razões pelas quais não existe cura para a doença de Huntington – apenas os medicamentos disponíveis ajudar a aliviar os sintomas uma vez que o dano tenha sido feito. O gene HTT também está ativo em todo o corpo, dificultando o desenvolvimento de tratamentos direcionados que combatam seus efeitos no cérebro.
No novo estudo, os pesquisadores adotaram uma abordagem diferente: “Em vez de olharmos para a mutação neste gene específico que causa a doença de Huntingon, analisámos os sinais que esta mutação afecta e o que eles fazem.” Liliana Minichielloprincipal autor do estudo e professor de neurociência celular e molecular da Universidade de Oxford, disse ao Live Science.
Células cerebrais passar produtos químicos uns para os outros para se comunicar. Além disso, dentro de cada célula cerebral, reações em cadeia de atividade química ajudam os neurônios a sobreviver, crescer e manter sua integridade. Por exemplo, existem sinais necessário para manter os neurônios vivose esses sinais são conhecidos por mau funcionamento na doença de Huntington. Neurônios específicos no corpo estriado são mais vulneráveis a ter seus sinalização descarrilada desta maneira.
Para investigar mais profundamente esta ideia, os investigadores criaram ratos geneticamente modificados cujas células do corpo estriado não conseguiam produzir estes sinais-chave de sobrevivência. Eles notaram que os níveis de dopamina nos cérebros dos roedores aumentaram meses antes de os roedores desenvolverem quaisquer sintomas de movimento que se assemelhassem aos primeiros sintomas da doença de Huntington.
Ao medir a atividade genética dos neurônios do estriado, os pesquisadores descobriram que a interrupção dos sinais de sobrevivência das células parecia aumentar a quantidade de GSTO2 nas células. Em última análise, este aumento na GSTO2 foi o que impulsionou a produção de dopamina e levou à disfunção motora progressiva nos ratos.
O bloqueio do GSTO2 impediu que todo esse processo acontecesse, descobriu a equipe.
Em experiências separadas, os investigadores observaram um aumento semelhante na GSTO2 nos cérebros de ratos com uma condição semelhante à de Huntington, bem como no tecido cerebral de pacientes com doença de Huntington. Tanto os ratos como as pessoas mostraram este aumento na GSTO2, mas ainda não tinham desenvolvido quaisquer sintomas visíveis das condições.
Tomados em conjunto, estes resultados revelam alterações celulares distintas que podem desencadear o aparecimento da doença de Huntington.
Os investigadores precisam agora de olhar mais de perto para o papel do GSTO2 em roedores que carregam a mutação HTT, para verificar se a ligação é causal. Se assim for, o GSTO2 pode ser um novo alvo potencial para medicamentos concebidos para travar ou retardar a progressão da doença de Huntington, sugeriu Minichiello.
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