O ponta esquerda do Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, e seu irmão, Matthew, morreram em um acidente de trânsito na quinta-feira em Oldmans Township, NJ, fora da Filadélfia, informou a Polícia Estadual de Nova Jersey.
A polícia disse que os irmãos Gaudreau estavam andando de bicicleta na County Route 551 quando foram atingidos pelo motorista de um Jeep Grand Cherokee que tentava ultrapassar um SUV em uma estrada de duas pistas. O SUV havia se movido para o centro da estrada para ultrapassar os irmãos em suas bicicletas, que estavam no lado direito do SUV. O motorista do Jeep então tentou ultrapassar o SUV pela direita e atingiu os irmãos Gaudreau na traseira, causando-lhes ferimentos fatais, de acordo com a polícia.
O acidente ocorreu por volta das 20h30 (horário do leste dos EUA), cerca de uma hora após o pôr do sol.
O motorista do Jeep, Sean M. Higgins, está sendo investigado por dirigir sob influência de álcool e foi acusado de duas acusações de morte por automóvel, de acordo com a polícia. Higgins, 43, estava detido na Penitenciária do Condado de Salem (NJ), a polícia e os registros de detentos online confirmaram.
A Polícia Estadual de Nova Jersey disse que a investigação está em andamento.
Na manhã de sexta-feira, a cerca de 30 milhas do local do acidente, a prefeita da Filadélfia, Cherelle Parker, deu uma entrevista coletiva previamente agendada dando atualizações sobre os esforços para aumentar a segurança dos ciclistas na cidade. Ela abriu seus comentários com um momento de silêncio pelos irmãos Gaudreau.
“É terrível e destaca a urgência dessa questão da segurança no trânsito novamente aqui na Filadélfia”, disse Parker. “Nosso momento de silêncio não é apenas para essa tragédia imediata, mas para todas as vítimas da violência no trânsito.”
Johnny, 31, teve uma carreira de 11 anos na NHL, passando as primeiras nove temporadas com o Calgary Flames antes de assinar um contrato de sete anos com o Blue Jackets no verão de 2022. Ele tinha muitos fãs, ganhando o apelido de “Johnny Hockey” por sua rapidez e habilidade estonteantes e emergindo como um dos melhores alas armadores da liga, fazendo seis times All-Star em oito temporadas com o Flames.
Ele atingiu esses patamares e acabou ganhando um contrato com os Blue Jackets no valor de mais de US$ 68 milhões, apesar de ter uma estatura anormalmente pequena para o esporte.
Eventualmente listado com 5 pés e 9 polegadas, a falta de tamanho de Gaudreau o marcou como um azarão em vários pontos ao longo de sua carreira. Calgary o recrutou na quarta rodada da United States Hockey League, e de lá, ele foi para o Boston College, onde ganhou o Hobey Baker Award como o melhor jogador da NCAA. Ele assinou seu contrato de nível básico com os Flames no mesmo dia e marcou 64 pontos em sua primeira temporada completa na NHL.
Matthew, 29, também jogou hóquei profissional, mais recentemente com o Worcester Railers da ECHL em 2021-22.
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“A família da National Hockey League está chocada e triste com o trágico falecimento do atacante do Columbus Blue Jackets Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew”, disse o comissário da NHL Gary Bettman em um comunicado. “Embora o espírito contagiante de Johnny pelo jogo e suas habilidades de parar o show no gelo lhe renderam o apelido de 'Johnny Hockey', ele era mais do que apenas um jogador de hóquei deslumbrante.
“Ele era um pai amoroso e um marido, filho, irmão e companheiro de equipe amado, que se tornava querido por todas as pessoas que tiveram a sorte de cruzar seu caminho.”
Johnny deixa a esposa, Meredith, e dois filhos menores de 2 anos: uma filha, Noa, e um filho, Johnny. Matthew deixa a esposa, Madeline. Os irmãos também deixam os pais, Guy e Jane, e duas irmãs, Katie e Kristen Gaudreau.
De acordo com um site popular de planejamento de casamentos, o casamento de Katie Gaudreau estava marcado para sexta-feira na Filadélfia. Os dois irmãos seriam padrinhos no casamento de Katie, enquanto Madeline, Meredith e Kristen seriam co-maids of honor.
O relacionamento de Johnny com sua família definiu muito de sua carreira no hóquei. Guy Gaudreau ensinou seu filho a patinar na Hollydell Ice Arena, em Sewell, NJ, onde trabalhou como diretor de hóquei e, eventualmente, o treinou na Gloucester Catholic. Matthew, que se juntou ao irmão mais velho no time do Boston College, onde os dois jogaram juntos na temporada 2013-14, seguiu os passos do pai e foi treinador na Gloucester Catholic nas últimas duas temporadas.
No final da manhã de sexta-feira, uma pilha crescente de flores estava ao lado de um par de tacos de hóquei do lado de fora da arena Hollydell.
Jim Mackey, o dono do rinque e uma escolha de sétima rodada do draft do Boston Bruins em 1990, conhece bem a família Gaudreau.
“Johnny e Matt são lendas de South Jersey”, disse Mackey na sexta-feira. “Qualquer um que viesse à comunidade estava muito ciente da família Gaudreau e dos meninos Gaudreau.”
Enquanto Johnny passava regularmente pelo rinque, às vezes para usar as instalações de treinamento na offseason, Matthew era especialmente ativo. Quando Matthew se aposentou, ele retornou a Hollydell para ajudar a lançar seu time júnior Tier II, agora conhecido como Philadelphia Rebels da NAHL. Matthew foi um treinador assistente por quatro anos.
Há um espaço considerável na parede do Hollydell, na área do bar/restaurante, dedicado aos irmãos Gaudreau, incluindo uma camisa número 13 do Flames usada por Johnny e um suéter número 40 do Bridgeport Sound Tigers pertencente a Matt.
Eles servem de inspiração para outros jovens jogadores de hóquei, de acordo com Mackey.
“Johnny não é um cara de 1,95 m, certo? Johnny parecia um cara normal”, disse Mackey. “E como resultado, acho que ele foi uma fonte de esperança para inúmeros jogadores que passaram pela Hollydell Ice Arena. Quero ser como Johnny Gaudreau, e consigo me ver sendo assim porque ele se parece com um de nós. Acho que inúmeras crianças estavam motivadas e podiam colocar seus sonhos no que Johnny e Matt realizaram.”
“Estamos devastados”, acrescentou Mackey. “Vai levar muito tempo para processar toda a nossa dor.”
Uma homenagem aos irmãos Gaudreau do lado de fora da pista de patinação de sua infância em NJ (Foto: Kevin Kurz / The Athletic)
Quando Gaudreau chegou à agência livre em 2022, após oito temporadas em Calgary, ele finalmente escolheu assinar com Columbus. A proximidade com sua família em South Jersey foi um fator importante. A localização também era ideal para ele e Meredith criarem os filhos; ela é nativa de South Jersey e trabalhou como enfermeira de UTI neonatal.
Após o ataque cardíaco de seu pai em 2018, Gaudreau comprou uma casa de férias perto de sua família para que pudessem passar mais tempo juntos. Morando na casa ao lado estava Meredith. Em poucos anos, os dois se casaram, esperando seu primeiro filho e enfrentando a decisão mais importante de sua carreira.
“Eu disse a ele: 'Escute, John, tudo dá certo por uma razão'”, Jane Gaudreau disse ao podcast “Raising A Champion” em 2022. “Ele ama Columbus. Ele é feliz. Ele ama a cidade. É um ótimo lugar para ele e sua esposa criarem uma família. Estamos muito, muito orgulhosos dele.
“Ele realmente pensou sobre, 'Deixe-me pensar não apenas em mim mesmo e em como seria fácil ficar em Calgary e jogar lá. Deixe-me pensar sobre a família que terei, e minha esposa e sua família.' Nossa família, nós estávamos acostumados com isso. Estávamos acostumados com nosso filho a 2.600 milhas de distância.”
A escolha de Gaudreau de deixar Calgary foi tão difícil quanto importante. Ele agonizou sobre isso, mudando de ideia ao longo do processo e só decidindo assinar com os Blue Jackets quando a agência livre abriu no verão de 2022.
“Estou tão orgulhoso de ter estado neste time e de ter representado esta cidade. E estas últimas semanas… Tenho lutado sempre que penso nisso”, escreveu Gaudreau para A Tribuna dos Jogadores em 2022. “Todos os relacionamentos que construímos aqui, todas as amizades incríveis que temos — eu podia sentir isso no meu peito toda vez que pensava em ir embora.”
No final das contas, ele disse, a escolha recaiu sobre a família.
“Ao longo do nosso relacionamento, aprendi muito com (Meredith) sobre como equilibrar essas duas coisas: uma paixão pelo seu trabalho com uma paixão pelas pessoas em sua vida. Aprendi muito sobre a pessoa que quero ser. Que é um bom filho, um bom marido e (em breve!) um bom pai.
“E, no final, tentar encontrar esse equilíbrio foi a que essa decisão se resumiu.”
Em Columbus, Gaudreau era o jogador de maior destaque em uma franquia em fluxo — o time terminou na parte inferior da Conferência Leste em 2023-24. Gaudreau estava pronto para reprisar um papel fundamental ao lado de um influxo de prospectos talentosos e um novo treinador e gerente geral neste outono.
“Os Blue Jackets estão chocados e devastados por esta tragédia inimaginável”, disse o time em um comunicado. “Johnny não era apenas um grande jogador de hóquei, mas, mais significativamente, um marido, pai, filho, irmão e amigo amoroso. … Johnny jogou o jogo com grande alegria, que foi sentida por todos que o viram no gelo. Ele trouxe um amor genuíno pelo hóquei com ele em todos os lugares que jogou… O impacto que ele teve em nossa organização e em nosso esporte foi profundo, mas empalidece em comparação com a impressão indelével que ele deixou em todos que o conheceram.”
Esta é a segunda vez em três anos que uma morte inesperada atinge a franquia Blue Jackets. Em 4 de julho de 2021, o goleiro Matiss Kivlenieks morreu em consequência de um acidente com fogos de artifício em Novi, Michigan.
(Foto superior: Ben Jackson / NHLI via Getty Images; Mapa: John Bradford / O Atlético)
