Escondido nas imponentes montanhas da Ásia Central, ao longo do que tem sido chamado a Rota da Sedaos arqueólogos são descobrindo duas cidades medievais que podem ter fervilhado de habitantes há mil anos.
Uma equipe notou pela primeira vez uma das cidades perdidas em 2011, enquanto caminhava pelas montanhas gramadas do leste do Uzbequistão em busca de uma história incalculável. Os arqueólogos caminharam ao longo do leito do rio e avistaram cemitérios ao longo do caminho até o topo de uma das montanhas. Uma vez lá, um planalto pontilhado de estranhos montes se espalhava diante deles. Para olhos destreinados, esses montes não pareceriam grande coisa. Mas “como arqueólogos…, [we] reconhecê-los como lugares antropogênicos, como lugares onde as pessoas vivem”, diz Farhad Maksudov do Centro Nacional de Arqueologia da Academia de Ciências do Uzbequistão.
O chão também estava repleto de milhares de cacos de cerâmica. “Ficamos meio impressionados”, diz Michael Frachettiarqueólogo da Universidade de Washington em St. Ele e Maksudov procuravam evidências arqueológicas de culturas nômades que pastavam seus rebanhos nas pastagens das montanhas. Os investigadores nunca esperaram encontrar uma cidade medieval de 30 acres num clima relativamente inóspito, a cerca de 2.100 metros acima do nível do mar.
Mas este local, chamado Tashbulak, devido ao nome atual da área, foi apenas o começo. Durante as escavações em 2015, Frachetti encontrou-se com um dos únicos habitantes atuais da região – um inspetor florestal que vive com a sua família a poucos quilómetros de Tashbulak. “Ele disse: 'No meu quintal, vi cerâmicas assim'”, lembra Frachetti. Então os arqueólogos foram até a fazenda do inspetor florestal, onde descobriram que sua casa ficava em um monte de aparência familiar.
“Com certeza, ele está vivendo em uma cidadela medieval”, diz Frachetti. A partir daí, os pesquisadores observaram a paisagem e avistaram ainda mais montes. “E nós pensamos, 'Oh meu Deus, este lugar é enorme'”, acrescenta Frachetti.
Este segundo local, denominado Tugunbulak, é descrito pela primeira vez em um estudo publicado em 23 de outubro em Natureza. Os pesquisadores usaram tecnologia de sensoriamento remoto para mapear o que descrevem como uma extensa cidade medieval de quase 300 acres, a cinco quilômetros de Tashbulak, integrada na rede de rotas comerciais conhecida como Rota da Seda.
“É uma descoberta bastante notável”, diz Zachary Silviaarqueólogo da Brown University, que pesquisa este período da história e cultura da Ásia Central. (Silvia não esteve envolvida no novo trabalho, mas foi autora de um comentário sobre isso que foi publicado na mesma edição da Natureza.) Embora sejam necessárias mais escavações para confirmar o alcance e a densidade de Tugunbulak, “mesmo que tenha metade do tamanho [estimated here]isso ainda é uma grande descoberta”, diz ele – e que poderia forçar a repensar o quão extensas eram as redes da Rota da Seda.
Nos mapas convencionais da Rota da Seda, as rotas comerciais que abrangem o continente euro-asiático tendem a evitar, tanto quanto possível, as montanhas da Ásia Central. Cidades baixas como Samarcanda e Tashkent, que possuem as terras aráveis e a irrigação necessárias para sustentar as suas populações movimentadas, são vistas como tendo sido os verdadeiros destinos do comércio. Por outro lado, as montanhas Pamir próximas, onde estão localizadas Tashbulak e Tugunbulak, são acidentadas e, em sua maioria, não aráveis devido à sua altitude. (Hoje, menos de 3% da população mundial vive a mais de 2.000 metros, ou cerca de 6.500 pés, acima do nível do mar.)
No entanto, apesar dos recursos limitados e dos invernos gelados, as pessoas viveram em Tashbulak e Tugunbulak entre os séculos VIII e XI dC, durante a Idade Média. Eventualmente, lentamente ou de uma só vez, os assentamentos foram abandonados e deixados aos elementos. Nas montanhas, a paisagem mudou rapidamente e os restos das cidades foram desgastados pela erosão e cobertos por sedimentos. Mil anos depois, o que resta são montes, planaltos e cristas difíceis de mapear de forma abrangente a olho nu.
Para obter uma visão detalhada do terreno, Frachetti e Maksudov equiparam um drone com tecnologia de sensoriamento remoto chamada lidar (detecção e alcance de luz). Os drones são rigorosamente regulamentados no Uzbequistão, mas os pesquisadores conseguiram as licenças necessárias para voar no local. Um scanner lidar usa pulsos de laser para mapear as características da terra abaixo. A tecnologia tem sido cada vez mais utilizada em arqueologia – nos últimos anos ajudou a descobrir um cidade maia perdida espalhada sob a copa da floresta tropical na Guatemala.
Em Tashbulak e Tugunbulak, o resultado foi um mapa em relevo dos locais com detalhes em polegadas. Com a ajuda de algoritmos de computador, traçados manuais e escavações, os pesquisadores mapearam cristas sutis que provavelmente representavam paredes e outras estruturas enterradas.
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Este método tem suas limitações, diz Silvia – ou seja, muitas vezes resulta em falsos positivos. Também é impossível confirmar quais características vêm de qual período sem mais escavações. Esse trabalho está em andamento em Tashbulak, mas apenas começou em Tugunbulak. (As varreduras e algumas escavações foram concluídas em 2022, e a equipe de Frachetti retornou a Tugunbulak no verão passado para continuar a escavação. Os pesquisadores ainda não publicaram suas descobertas.) Por enquanto, o mapa lidar de Tugunbulak parece mostrar um enorme complexo medieval, completo com uma cidadela, edifícios, pátios, praças e caminhos, delimitados por muralhas. Junto com a cerâmica, a equipe escavou fornos, além de pistas de que os trabalhadores da cidade fundiam minério de ferro, diz Frachetti.
A metalurgia pode ser uma parte fundamental de como a cidade poderia se sustentar em altitudes tão elevadas. As montanhas são ricas em minério de ferro e possuem densas florestas de zimbro, que poderiam ser queimadas para alimentar o processo de fundição. Os pesquisadores também descobriram moedas de todo o atual Uzbequistão, diz Maksudov, sugerindo que a cidade pode ter sido um centro de comércio. Também não parece ter sido estritamente um assentamento mineiro – em Tashbulak, um cemitério contém restos mortais de mulheres, idosos e crianças.
“Percebemos que este era um grande centro urbano, que foi integrado na rede da Rota da Seda e arrastou as caravanas da Rota da Seda para as montanhas… porque tinham os seus próprios produtos para oferecer”, diz Maksudov.
“Há uma relação entre estas cidades” das terras altas e as da baixada, diz Sanjyot Mehendalearqueólogo e presidente do Centro Tang para Estudos da Rota da Seda da Universidade da Califórnia, Berkeley. As redes comerciais da Rota da Seda eram “muito, muito fluidas”, e sociedades outrora consideradas periféricas e remotas, como as de Tashbulak e Tugunbulak, “faziam parte de uma rede que se estendia por toda a Eurásia”, diz ela. “Não é mais possível olhar para essas áreas e percebê-las como remotas ou menos desenvolvidas”.
Mehendale envolveu-se com o trabalho em Tugunbulak depois que o estudo lidar foi concluído e foi ao local para escavar no verão passado. Ela agora está mais interessada em reconstruir como era a cidade ao longo de sua vida. Quem eram os habitantes? Como a população mudou ao longo das estações ou séculos?
As respostas para todas essas perguntas provavelmente estão ali, enterradas nos sedimentos. A equipe de pesquisa, diz Silvia, “tem uma vida inteira de trabalho”.
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