Fósseis de um enorme e raro mosassauro com dentes globulares gigantes foram descobertos no Texas, revela um novo estudo.
Os dois fragmentos de mandíbula de adulto fornecem informações sobre o estilo de vida de Globidens alabamaensisque podem ter alcançado comprimentos de até 20 pés (6 metros). Os dentes rombos que revestem as mandíbulas demonstram a força bruta que os mosassauros usavam para atacar suas presas.
“Essas estruturas com seu formato de cogumelo são ótimas para ataques de impacto — para esmagar projéteis. Se algo está fugindo e você o quebra, é meio que isso,” Bethany Burke Franklinum paleontólogo marinho e educador no museu de fósseis Texas Through Time em Hillsboro, disse à Live Science. Franklin, que é especialista em répteis marinhos, não estava envolvido no estudo.
Durante o período Cretáceo Superior (100,5 milhões a 66 milhões de anos atrás), muitos predadores marinhos icônicos, como os ictiossauros semelhantes a golfinhos e os plesiossauros de pescoço longo, sucumbiram a uma mudança climática e às alterações subsequentes no ecossistema marinho. Os mosassauros se tornaram os predadores dominantes nos mares rasos da época, assumindo nichos antes ocupados por seus predecessores mais conhecidos. Esses répteis se diversificaram rapidamente, preenchendo vários nichos no ambiente volátil e rico em presas.
G. alabamaensis foi descoberto em 1912, mas apenas um punhado de espécimes quase completos deste mosassauro já foram desenterrados. A maioria das evidências fósseis consiste em dentes e pequenos fragmentos de mandíbula. Quatro adicionais Globidens espécies já foram descritas.
Embora a maioria dos mosassauros ostentasse uma formidável variedade de dentes semelhantes a adagas, Globidens evoluíram dentes arredondados e rombos que eram adequados para esmagar cascos de tartarugas, amonites e bivalves. O Western Interior Seaway, que dividiu o que é hoje a América do Norte durante o Cretáceo Superior, teria fornecido G. alabamaensis com uma grande variedade de presas com conchas.
Pesquisadores descreveram a descoberta dos dois ossos da mandíbula em um artigo publicado no Revista de Ciências Paleontológicas em 14 de agosto.
Os fragmentos foram descobertos por um caçador particular de fósseis em 2023 na Formação Ozan, no nordeste do Texas. O depósito em que foram encontrados data da Era Campaniana (83,6 milhões a 72,1 milhões de anos atrás) e tem apenas 8 polegadas (20 centímetros) de espessura. No entanto, provou ser rico em fósseis, incluindo outros mosassauros.
A preservação de até mesmo parte da cabeça do animal é emocionante, disse Franklin. “O material craniano tende a ser mais esmagado, especialmente nesses estratos mais finos”, ela explicou.
Uma das mandíbulas ainda tem 12 dentes; a outra reteve apenas seis. Os dentes têm cerca de uma polegada de comprimento e são arredondados, perfeitamente projetados para esmagar as conchas duras dos moluscos. Em uma mandíbula, um dente germinativo permanece abaixo da linha da gengiva. Ele teria surgido mais tarde para preencher uma lacuna. Os cientistas acreditam que, como os tubarões, os mosassauros perdem os dentes e os substituem ao longo de suas vidas.
Por causa desses dentes únicos, eles conseguiram coexistir com outros grandes mosassauros que perseguiam diferentes tipos de presas, disse Franklin.
“A adaptação foi provavelmente influenciada por uma superabundância de cefalópodes”, ela explicou. “Várias espécies poderiam coexistir porque não estavam ocupando os mesmos recursos. Elas [mosasaurs] foram alguns dos predadores de evolução mais rápida da época. Eles preencheram nichos deixados para trás por outros grandes predadores marinhos — havia enormes abismos na cadeia alimentar.”
