Nas horas seguintes ao anúncio do Columbus Blue Jackets de que o astro Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew haviam sido mortos, o presidente e gerente geral da equipe, Don Waddell, disse que recebeu cerca de 500 mensagens de texto.
Uma o atingiu com mais força que as outras. Foi de Graham e LuAnn Snyder.
Em 29 de setembro de 2003, o filho dos Snyders, Dan, ficou gravemente ferido quando um carro dirigido pelo companheiro de equipe do Atlanta Thrashers, Dany Heatley, se envolveu em um acidente de veículo único. Snyder morreu seis dias depois.
Mais de 20 anos depois, a família ainda mantém contato com Waddell, que era o GM dos Thrashers na época. A mensagem que eles enviaram em 30 de agosto, na manhã seguinte ao carro ter atingido e matado os irmãos Gaudreau, desejava força à organização e tinha uma mensagem simples para Waddell: que não havia dúvidas de que ele poderia liderar a organização por essa tragédia, assim como fez com os Thrashers.
“Acho que é importante nesses momentos que você sinta algum apoio ou amor de algum lugar”, disse Graham Snyder O Atlético. “Porque as emoções são muito intensas.
“Quando acordei e ouvi as notícias pela primeira vez, vi a manchete e comecei a ler… levei cerca de um minuto e disse: 'Meu Deus. É o Don de novo.' Eu sabia que ele tinha se mudado para Columbus.
“Eu pensei, 'Nossa, Don, como você vai superar isso?'”
Mais uma vez, ele deve liderar uma organização em luto por tanta dor. E ainda assim, em um momento em que o hóquei não parece remotamente importante, ele deve, de alguma forma, tentar prepará-la para jogar hóquei novamente também.
“Ninguém quer esse emprego, mas ele certamente nos ajudou, e a organização ajudou”, disse Graham Snyder. “Eu simplesmente senti que tínhamos que entrar em contato com ele. Porque quem consegue pensar em passar por isso duas vezes na vida?”
A mensagem chegou ao fundo.
“Quando Graham e LuAnn entraram em contato comigo naquela sexta-feira, isso significou muito para mim”, disse Waddell O Atlético. “Porque a família passou por isso, perdendo um dos dois filhos, isso nunca é fácil para ninguém. Como eles lidaram com isso e como mantivemos contato ao longo dos anos, significou o mundo para mim ouvir deles sabendo que, como pais que passaram por isso, (eles) sentiram que lidamos com isso da melhor maneira possível e os apoiamos.
“Eles são boas pessoas.”
Graham Snyder tem lembranças vívidas de falar com jogadores do Thrashers após a morte de seu filho em 2003 e desejar-lhes força para seguir em frente.
“Lembro-me de ir ao vestiário do Thrashers em Atlanta, e não sei, havia uma força que vinha de algum lugar”, disse Snyder. “Apenas uma calma tomou conta de mim e comecei a falar com o time sobre o que precisava acontecer e que estávamos lá para eles.”
Como Snyder lembra, o apoio das pessoas envolvidas no esporte foi muito importante.
“Uma das coisas que nos fez passar por isso, e é o que está acontecendo agora em Columbus e ao redor do mundo do hóquei, as pessoas estão realmente, realmente se unindo”, disse Snyder. “Eu acho que não é como nenhum outro esporte. O mundo do hóquei é tão conectado e tão unido.
“É assim que eles vão superar isso agora, com o apoio de outros no mundo do hóquei.”
Os Jackets sentiram isso.
“Sim, 100 por cento”, disse Waddell. “É bem evidente por todos os jogadores que compareceram ao funeral — muitos jogadores que jogaram com ele, mas também muitos jogadores que não jogaram com ele. Isso teve um impacto não apenas nos Blue Jackets, mas em toda a National Hockey League. E, nesse caso, em todo o país. Ouvi de muitas pessoas que não conheciam a família Gaudreau, mas viram todas as histórias e só queriam dar apoio e perguntar o que poderiam fazer para ajudar. Foi tocante.”
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A ideia agora é honrar a memória de Johnny Gaudreau tocando para ele.
“Se for parecido com o que aconteceu em Atlanta, as emoções vão continuar por um tempo”, disse Snyder.
Agora mesmo, os Jackets certamente ainda estão em uma névoa de dor e choque. Mas eles precisam encontrar forças para seguir em frente.
“Estamos todos devastados pelas famílias Gaudreau”, disse Waddell. “Você nunca pensa que os pais deveriam enterrar seus filhos. Não há um momento que passe em que você não esteja pensando nas famílias.
“Do ponto de vista da equipe, sabemos que vai ser difícil. Mas também ouvimos (a esposa de Johnny) Meredith quando ela falou na igreja. Ela sabe que Johnny quer o melhor para nós. Sei que os caras conversaram sobre isso, que ele gostaria que a gente saísse e fizesse o que somos capazes de fazer e tentasse ganhar o máximo de jogos de hóquei que pudéssemos.”
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É fundamental dar aos jogadores toda a ajuda que eles precisam.
“Todo mundo sofre e lamenta de forma diferente”, disse Waddell. “Você não espera que as pessoas consigam superar isso sozinhas. O sindicato (NHLPA) tem sido ótimo. Eles ofereceram vários conselheiros de luto.”
Waddell acrescentou que, a partir desta semana, por meio do Ohio Health, os Jackets também terão pessoas no local que podem falar com os jogadores.
Será um processo difícil nos próximos dias.
“Temos que tentar descobrir como passar pelo processo de cura e continuar avançando”, disse Waddell.
E como Waddell observou, os Blue Jackets há apenas três anos também perderam o jovem goleiro Matiss Kivlenieks para uma morte trágica, um evento que ainda deixa cicatrizes em muitos na organização.
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Não é um caminho fácil aqui. Mas apenas a esperança de que, de alguma forma, todos encontrarão força.
“Essa foi uma maneira cruel e sem sentido das pessoas perderem suas vidas”, disse Waddell.
É uma tragédia que ficará para sempre com tantos afetados. Mas, de alguma forma, por meio disso, os Jackets honrarão o espírito de um jogador amado pelos companheiros de equipe. E dentro disso, eles vão querer continuar a ajudar uma família Gaudreau em luto de qualquer maneira possível.
Os Snyders sentiram isso dos Thrashers há 21 anos.
“Eles estavam tanto atrás de nós e nos apoiaram”, disse Snyder. “Foi realmente incrível e verdadeiramente tocante.”
(Foto: Kirk Irwin / Getty Images)
