Manila, Filipinas – Das primeiras horas da manhã até tarde da noite, Lance recebe centenas de mensagens ameaçadoras e dezenas de chamadas perdidas todos os dias.
Quando ele atende o telefone, a pessoa do outro lado da linha geralmente desliga imediatamente.
Outras vezes, uma voz ameaçadora lhe diz que seus dias estão contados se ele não pagar as dívidas que acumulou usando plataformas de empréstimos online.
“Eles estão brincando comigo”, disse Lance, que pediu para usar um pseudônimo, à Al Jazeera.
O ganha-pão da família, Lance, 31 anos, perdeu o emprego em vendas duas vezes durante os bloqueios da COVID-19 em Manila.
Incapaz de fornecer uma classificação de crédito boa o suficiente para um empréstimo bancário, ele recorreu a aplicativos de empréstimo.
“Começa com um. Então, em algum lugar ao longo da linha, você se depara com uma pequena emergência. Você não os paga de volta em dia, o que o leva a outro aplicativo”, disse ele.
Desde 2021, Lance acumulou cerca de um milhão de pesos em dívidas em mais de 20 plataformas de empréstimos diferentes.
Agora com uma classificação de crédito melhor, ele recorreu a empréstimos bancários para cobrir as crescentes taxas de multa.
Nas redes sociais, centenas de milhares de contas anônimas participam de grupos de apoio para usuários de aplicativos de empréstimo que, como Lance, sentem que foram aproveitados.
Eles dizem que muitos aplicativos são projetados para induzir os usuários a assumirem dívidas cada vez maiores, e que abusos verbais e ameaças implacáveis acontecem quando eles inevitavelmente não conseguem pagar.
Muitos dos que foram prejudicados acusam as autoridades de não fazerem o suficiente para manter os credores predatórios sob controle.
Os aplicativos de empréstimo ganharam popularidade durante a pandemia, acumulando milhões de downloads.
Somente em 2023, o número de usuários novos ou únicos dessas plataformas aumentou 64%, para 47,5 milhões, de acordo com a empresa de empréstimos digitais Digido.
A Comissão de Valores Mobiliários das Filipinas (SEC) emitiu licenças para 140 empresas de empréstimos digitais, muitas das quais oferecem serviços por meio de aplicativos.
Até agora, as licenças de menos de 40 plataformas foram revogadas por práticas injustas de cobrança de dívidas.
Robert Dan Roces, economista-chefe do Security Bank Philippines, disse que as plataformas foram um “disruptor” no mundo das finanças.
Com requisitos mínimos, “eles oferecem aos não bancarizados ou aos subbancarizados acesso mais rápido e fácil ao crédito”, disse Roces à Al Jazeera.
Embora a conveniência oferecida pelos aplicativos possa ser tentadora para pessoas em circunstâncias difíceis, ela “geralmente tem um preço alto, com práticas predatórias”, acrescentou.
Kikay Bautista, fundador do Movimento de Vítimas do OLA (Aplicativos de Empréstimos Online), disse que plataformas de empréstimos online exploradoras são um problema crescente nas Filipinas.
“Está piorando, e muitos ainda estão sendo enganados”, disse Bautista, que fundou seu grupo de apoio depois de ser forçada a vender seus móveis para pagar dívidas acumuladas usando plataformas de empréstimos online, à Al Jazeera.
Bobbie, um estudante universitário de 22 anos em Manila, disse que recorreu ao aplicativo de empréstimo MocaMoca após ser “bombardeado” com anúncios prometendo processamento ultrarrápido, taxas de juros baixas e uma janela de pagamento de 90 dias.
“Dinheiro fácil. Quem não estaria interessado?” Bobbie, que pediu para usar um pseudônimo, disse à Al Jazeera.
Bobbie disse que pegou emprestado 2.500 pesos filipinos (US$ 42), mas o aplicativo transferiu apenas 1.500 (US$ 25), com a diferença sendo consumida pelas taxas de processamento.
Ele disse que foi informado de repente que tinha sete dias para devolver 2.300 pesos (US$ 39) e 90 dias para pagar os 200 pesos restantes (US$ 3).
“Só te diz isso depois que te emprestam o dinheiro! Eu conseguia pagar no começo. Mas eventualmente cuidei das despesas da família e perdi um dia de pagamento”, disse Bobbie.
Em poucas horas, os agentes estavam ameaçando-o com violência e com a prisão, disse ele.
Bobbie disse que a Mocamoca impôs uma multa de 400 pesos (US$ 6,90) pelo atraso no pagamento no dia seguinte.
Com dificuldades para manter os pagamentos em dia, Bobbie disse que recorreu a empréstimos de outros aplicativos, incluindo o MoreGold, e acabou acumulando uma dívida de 200.000 pesos (US$ 3.421), que ainda está tentando pagar.
Embora a SEC tenha retirado a licença de operação da Copperstone Lending, operadora da MocaMoca, em abril do ano passado, a plataforma continua operando enquanto aguarda um recurso.
Quando contatada para comentar, a Mocamoca disse que segue o “processo legal”, sem dar mais detalhes.
Uma visita da Al Jazeera ao endereço listado como escritório do Mocamoca descobriu que ele pertence a um hotel em Manila. A equipe do hotel negou ter qualquer afiliação com qualquer plataforma de empréstimo e disse que frequentemente tem que explicar a clientes descontentes que o hotel não tem conexão com o aplicativo.
Um representante da MoreGold, que Bobbie disse que também fez ligações ameaçadoras, disse à Al Jazeera que “nossa empresa mantém uma política rigorosa de tolerância zero em relação a qualquer forma de assédio”.
Quando a Al Jazeera visitou o endereço listado como escritório da MoreGold, a segurança do prédio disse que não havia nenhuma empresa desse tipo naquele local.
A plataforma não respondeu aos pedidos de comentários sobre seu endereço e localização.
Desde 2022, a SEC definiu as taxas de juros mensais e taxas adicionais que a maioria das plataformas online pode cobrar de seus clientes em 15%.
No entanto, tomadores de empréstimos como Bobbie descobriram que muitas plataformas cobram taxas muito mais altas na prática.
A SEC disse à Al Jazeera que está investigando ativamente práticas fraudulentas.
O regulador disse que revogou as licenças de três plataformas desde 2023, com outra atualmente sob investigação.
As plataformas de empréstimo também foram criticadas por sua abordagem negligente em relação à coleta de dados e privacidade.
Muitos tomadores de empréstimo reclamaram de serem inundados com chamadas e mensagens de spam após usar seus serviços, geralmente de pessoas cuja identidade e afiliação à empresa não são claras.
Em agosto de 2021, a Comissão Nacional de Privacidade (NPC) ordenou a retirada imediata de quatro plataformas — que não foram nomeadas — que coletaram dados de mídia social “irrelevantes, desnecessários e excessivos” e expuseram os tomadores a “sérios riscos de privacidade”.
O regulador de privacidade disse que alguns dos aplicativos acessaram as contas de e-mail dos tomadores de empréstimo para modificar seus calendários e enviar e-mails sem o conhecimento deles.
O NPC suspendeu a proibição após determinar que as plataformas cumpriam seus padrões.
No entanto, disse à Al Jazeera que está investigando o “processamento não autorizado” de informações pessoais após receber várias reclamações.
Em 2021, o órgão regulador recomendou o processo contra a Fynamics Lending Inc, operadora do aplicativo de empréstimos PondoPeso, por supostas violações da lei de proteção de dados.
Bautista, fundador do Movimento de Vítimas Unidas do OLA (Aplicativos de Empréstimos Online), disse que a angústia mental é a coisa mais difícil de lidar para muitos usuários das plataformas.
Ela disse que sabe de pelo menos dois membros de seu grupo que tiraram a própria vida.
“A angústia pode tomar conta de você. Muitos de nós estamos lidando com pensamentos semelhantes. É por isso que é importante apoiar uns aos outros”, ela disse.
Ellah, uma moradora de 44 anos da cidade de Los Banos, disse que se sentiu “completamente sozinha” depois de se endividar e fez planos de tirar a própria vida após sofrer um ano de ligações e mensagens ameaçadoras.
“Eu provavelmente teria me matado também, se não tivesse encontrado outras pessoas como eu”, ela disse à Al Jazeera.
Em alguns casos, as plataformas adquiriram dados de usuários de aplicativos que foram desativados.
Um representante de vendas do aplicativo de empréstimo Digido disse à Al Jazeera que antigos usuários do Robocash, que foi banido pelos reguladores em 2019, podem transferir suas contas, pois a empresa mantém dados de usuários do aplicativo extinto.
A empresa disse que um porta-voz não estava imediatamente disponível para responder perguntas sobre suas práticas de empréstimo.
No final do ano passado, Bautista reuniu centenas de reclamações e as enviou à SEC e à Polícia Nacional das Filipinas (PNP), destacando MocaMoca, Digido e MoreGold como algumas das plataformas mais flagrantes.
Mas Bautista disse que ficou decepcionada com a resposta das autoridades.
“É triste dizer que houve muito pouca ação”, disse ela.
O Grupo Anticrime Cibernético (ACG) do PNP tomou conhecimento das plataformas de empréstimo em junho de 2023, quando um mutuário recebeu flores funerárias em sua casa, em um gesto interpretado como uma ameaça velada.
Depois que as fotos das flores se tornaram virais nas redes sociais, a polícia invadiu os escritórios de diversas plataformas de empréstimo.
Mais tarde, as autoridades revelaram que muitos dos responsáveis eram cidadãos chineses.
A SEC disse que está ciente de quantas empresas de empréstimo são de propriedade estrangeira, mas não divulgou publicamente seus registros.
Roces disse que as plataformas de empréstimos devem estar sujeitas a regulamentações mais rigorosas e transparência, juntamente com “práticas bancárias tradicionais responsáveis e educação financeira”.
Jay Guillermo, chefe do PNP-ACG, disse que as autoridades só podem agir em reclamações oficiais, que se tornaram menos frequentes no ano passado.
Guillermo confirmou que a última operação foi realizada em janeiro de 2023.
“É difícil estabelecer se as ameaças são de indivíduos ou de uma empresa. Não é como se pudéssemos prender computadores ou celulares. Como você apreende algo sem localização física?” Guillermo disse à Al Jazeera.
Ele aconselhou o público a evitar esses aplicativos, mas admitiu que “se você tem obrigações de dívida, então você deve cumpri-las”.
Para Bautista, porém, as autoridades poderiam fazer mais para tornar o processo de reclamações mais “fácil de usar”.
“É como passar pelo buraco de uma agulha. Tudo acontece online, é muita papelada e acompanhamentos que nunca acontecem”, ela disse.
“Muitas vítimas são idosas ou têm acesso limitado à internet. E elas?”
