LOS ANGELES – Ele já havia sentido a sensação de solidão e humildade antes. Aconteceu há três anos, numa noite de quinta-feira de maio perante 2.135 testemunhas em Rochester, NY É melhor você acreditar que Nestor Cortes se lembrou da última vez que saiu do campo depois que alguém o derrotou com um home run.
“Claro – Luis García do Nationals, no Triple A”, disse Cortes na noite de sexta-feira, depois que outros milhões o viram fazer isso novamente. “Você não esquece isso.”
Cortes chegou tão longe desde então. Quatorze meses depois daquela noite sombria em Rochester, Cortes estava aqui no Dodger Stadium, no brinde do All-Star Game do New York Yankees. Ele usava um fone de ouvido e um microfone enquanto lança, desvia e balança para o público nacional. Escolha da 36ª rodada do draft em sua 10ª temporada profissional, Cortes havia chegado.
Na sexta-feira, ele voltou ao monte Chavez Ravine na 10ª entrada com a abertura da World Series em jogo. Seu primeiro arremesso aposentou o grande Shohei Ohtani. Seu segundo, para Freddie Freeman, tornou-se o primeiro Grand Slam a encerrar um jogo da World Series com uma vitória por 6-3 sobre o Los Angeles Dodgers.
É um sentimento desconhecido para Cortes. Pouco depois daquela caminhada em Rochester, ele deixou o bullpen para trás. Ele fez 70 partidas nas últimas três temporadas, com apenas uma aparição como substituto. Mesmo assim, lá estava ele no Jogo 1, lançando entradas extras pela primeira vez em sua carreira na liga principal – e lançando qualquer inning pela primeira vez em 37 dias.
Uma distensão no flexor do cotovelo esquerdo afastou Cortes dos gramados após sua estreia em Seattle em 18 de setembro. Ele estava fora da escalação para a série da divisão e tentou seguir em frente quando uma lesão abriu uma vaga durante o ALCS. Ele não estava pronto naquela época, mas estava forte na sexta-feira.
“Para ser honesto, me senti melhor do que o esperado”, disse Cortes. “Jogando no bullpen, foi realmente encorajador antes de invocarem meu nome. E assim que entrei, tive toda a confiança do mundo.”
Em um treino em Nova York antes da World Series, Cortes explicou sua mentalidade enquanto tentava recuperar o cotovelo. Ele arriscaria a saúde por um campeonato.
“Avaliamos as consequências que isso pode acarretar”, disse Cortes então. “Mas se eu tiver um anel e depois um ano de folga do beisebol, que assim seja.”
#MLBAgora discute o potencial dos Yankees terem Nestor Cortes em seu elenco da World Series, vindo de uma lesão no cotovelo que o deixou fora dos gramados desde 18 de setembro. pic.twitter.com/ue5qYMGAJR
– MLB agora (@MLBNow) 23 de outubro de 2024
Foi uma atitude nobre que falou bem da competitividade de Cortes. Ele é elegível para arbitragem salarial após a temporada e receberá um grande aumento de US$ 3,95 milhões. A agência gratuita o aguarda depois de 2025, e se machucar na World Series limitaria seu poder aquisitivo. Ele queria que seus companheiros conhecessem suas prioridades.
“Eu disse isso por causa dos caras aqui, dos 26, 28, 30 caras que estiveram aqui durante a pós-temporada, da equipe técnica e da diretoria”, disse Cortes na sexta-feira. “Quer dizer, eles mostraram um apoio incrível para mim quando entrei na IL. E o principal objetivo aqui é vencer. Se eu não estivesse preparado o suficiente e não estivesse saudável o suficiente, não teria feito isso e eles não teriam me permitido fazê-lo.”
Na sexta-feira, com um eliminado, dois acertos e uma vantagem de uma corrida no 10º, Aaron Boone escolheu Cortes em vez de outro canhoto, Tim Hill, para enfrentar Ohtani. (A lógica: Hill é um especialista em bola rasteira e Ohtani poderia vencer uma jogada dupla.) Estava tudo preparado para que Ohtani, o maior showman do esporte, realizasse seu maior feito até então.
Cada um dos 52.394 torcedores no Dodger Stadium pensaram a mesma coisa. Cortés estava bem ciente.
“Sei que todos estão focados em Ohtani, Ohtani, Ohtani – e nós o tiramos de lá”, disse Cortes. “Mas Freeman também é um rebatedor muito bom.”
Cortes lançou uma bola alta e rápida a 150 km / h para Ohtani, que cortou pela linha esquerda do campo. Alex Verdugo acertou em cheio e caiu na arquibancada esquerda. Os corredores avançaram, Mookie Betts deu uma caminhada intencional e subiu Freeman.
O plano, explicou Cortes, era lançar o mesmo arremesso que usou em Ohtani. Mas ele errou o alvo, imaginou, por cinco ou sete centímetros.
“Eu sei que (Freeman) seria agressivo”, disse Cortes. “Eu queria que fosse mais alto por esse motivo. Só não cheguei ao local. À primeira vista parecia bom, mas não estava alto o suficiente.
E então Cortes saiu enquanto Freeman trotava, traçando o mesmo caminho até o banco de reservas da primeira base que Dennis Eckersley, de Oakland, fez em 1988, também na abertura da World Series no Dodger Stadium, também às 20h37, horário do Pacífico.
É verdade que Freeman não era tão limitado quanto Kirk Gibson, que naquela época abriu caminho para a história da World Series. E Cortes, claro, é não tão talentoso quanto Eckersley. Portanto, os elementos não se alinharam com precisão.
Mas passar da vitória à derrota em um home run na final da World Series aconteceu apenas uma vez desde 1988, quando Joe Carter tocou em todos eles de Mitch Williams para ganhar o título para Toronto em 1993. Todas as outras eliminações da World Series desde então (Chad Curtis, Derek Jeter, Alex Gonzalez, Scott Podsednik, David Freese, Max Muncy e Adolis García) vieram com o placar empatado.
Os companheiros de equipe, naturalmente, apoiaram Cortes depois que Freeman o colocou no panteão dos destaques de outubro. Aaron Judge disse que ainda tinha fé em Cortes. Verdugo chamou Cortes de “arremessador de grande porte” em quem apostaria novamente. Giancarlo Stanton disse que Cortes não fez um arremesso ruim.
“Ele ainda vai nos ajudar a vencer quando tiver uma oportunidade”, disse Stanton. “Então não é o fim dele.”
Há três anos, Cortes estava muito mais perto do fim do que agora. Ele nunca poderia ter esperado, em Rochester, lançar no final de uma Hollywood World Series. Ele saboreou a oportunidade, conhecendo os riscos. Arremessar é melhor do que assistir sempre.
“É um pouco mais estressante quando você sabe que não pode fazer nada pela equipe e sustentá-la e ajudá-la de alguma forma”, disse Cortes, acrescentando mais tarde: “Quero dizer, você não tem controle sobre o que está acontecendo no jogo. E naquele momento, eu tinha controle do que estava fazendo. Obviamente, com a magnitude do jogo, você está passando pelo cenário e quer fazer um bom arremesso. Mas eu me senti muito confortável lá fora.”
Quando Freeman mudou isso com um golpe feroz, Cortes não demorou. Ele se retirou para a sede do clube, conferiu o vídeo do home run e fez seu treino pós-jogo habitual. Ele sentiu que decepcionou o time, disse ele, mas não sentiria pena de si mesmo.
Cortes queria a bola e tudo o que isso implicava.
“É disso que o sonho é feito”, disse ele. “Você cresce jogando beisebol, assistindo beisebol, vivendo para outubro. E estamos aqui agora.”
O Atlético Chris Kirschner contribuiu para esta história
(Foto superior de Nestor Cortes: Maddie Meyer/Getty Images)
