Neste trecho adaptado de “Vida infinita: a história dos ovos, da evolução e da vida na Terra,” (Pegasus Books, 2024) autor Jules Howard examina a invasividade da placenta — até que ponto ela penetra na parede do útero e no tecido materno — em mamíferos após o impacto do asteroide que destruiu os dinossauros.
Embora não tenha sido preservada no registro fóssil, a diversidade de placentas entre os mamíferos modernos sugere que, cerca de 10 ou 20 milhões de anos após o fim daCretáceopor volta da época em que os animais da Poço Messel estavam vivos, a placenta dos mamíferos estava mudando. A seleção natural estava ajustando esse órgão.
Em muitos casos, foi selecionar as placentas individuais mais capazes de extrair o máximo de energia possível do hospedeiro materno. No entanto, surpreendentemente, em algumas linhagens, a placenta pareceu dar um passo para trás, tornando-se menos, em vez de mais, invasiva. Observando dados de 60 espécies de mamíferos, uma tendência se torna aparente.
Ao comparar a invasividade de cada placenta (julgada em parte pela quantidade de projeções semelhantes a dedos e que coletam sangue na placenta) com detalhes importantes do ciclo de vida, como quanto tempo uma espécie leva para amadurecer e quantos descendentes uma espécie pode produzir por ano, as placentas de mamíferos menos invasivas são aquelas associadas a um ritmo de vida mais rápido.
Em outras palavras, espécies que vivem rápido e morrem jovens parecem acabar desenvolvendo uma placenta menos invasiva.
O tamanho do cérebro é outro marcador que acompanha de perto o quão invasiva uma placenta evolui para ser. Não apenas o quão grande o cérebro é em relação ao corpo, mas também a rapidez com que o cérebro cresce antes do nascimento. Ambos os fatores se correlacionam com placentas especialmente invasivas. Como funciona é simples: quanto maior o cérebro de um mamífero evolui para ser, maior a força seletiva colocada na placenta para adquirir energia para o crescimento do embrião, o que, naturalmente, impulsiona a evolução de uma placenta cada vez mais faminta.
Os mamíferos são, como grupo, mais inteligentes do que outros organismos de tamanho similar, mas isso nem sempre foi uma característica tão importante da nossa espécie. Pareceu acontecer gradualmente, após o fim dos dinossauros e conforme a Era Cenozóica (66 milhões de anos atrás até o presente) começou a progredir. Cientistas originalmente pensaram que esse aumento relativo no tamanho do cérebro era simplesmente um subproduto da evolução do tamanho corporal maior em mamíferos, mas recentemente (usando modelos tridimensionais de crânios fossilizados de mamíferos) essa suposição foi testada mais rigorosamente.
A princípio, parece que, nos 10 milhões de anos após o meteorito que encerrou a era, o tamanho do corpo dos mamíferos aumentou e, relativamente, o mesmo aconteceu com o tamanho do cérebro. Mas então, claramente visível em sítios fósseis como Messel, o tamanho do cérebro em certas linhagens aumenta a uma taxa maior do que a esperada em comparação com o tamanho do corpo. Os cérebros dos mamíferos, em algumas linhagens, receberam uma injeção de ânimo metafórica. Então, por quê? Se eles custam mais para a mãe e o feto para serem produzidos, particularmente no estágio embrionário, o que há de tão bom em cérebros grandes?
Os pesquisadores que primeiro fizeram essa observação sobre os tamanhos dos cérebros em mamíferos, comparando modelos tridimensionais de crânios fossilizados, acham que essa tendência ocorreu por causa da competição. No início — sem dinossauros e outros grandes animais terrestres — plantas, insetos e outros recursos eram fáceis de coletar e a competição entre indivíduos era baixa. Nesse ambiente, cérebros que sugavam energia eram caros e desnecessários.
Mas depois, quando os mamíferos se diversificaram e se estabeleceram — quando havia mais competição por nichos, por comida e recursos — indivíduos mais inteligentes foram comparativamente mais bem-sucedidos em algumas espécies. Em termos de transmissão de genes, cérebros grandes começaram a render e, em algumas linhagens, cérebros maiores e melhores começaram a evoluir. Em alguns grupos de mamíferos hoje, como golfinhos, roedores e particularmente primatas (macacos e símios), a proporção do tamanho do cérebro em relação ao tamanho do corpo continuou a aumentar com o tempo. Em humanos, talvez os mais astutos de todos os primatas, a tendência continuou com desenvoltura.
Não há como negar a pressão de seleção em ação aqui: cérebros grandes realmente são excessivamente caros para os corpos construírem. E os cérebros humanos realmente diferem do cérebro de nossos parentes mais próximos, os chimpanzés (Pan trogloditas). Ao nascer, por exemplo, o cérebro de um chimpanzé tem 130 centímetros cúbicos (8 polegadas cúbicas) e depois triplica de tamanho nos três anos seguintes.
Compare isso com o cérebro humano. Ao nascer, o cérebro humano tem mais que o dobro do tamanho do de um chimpanzé e, em seis anos, quadruplica de tamanho. Embora nosso cérebro ocupe apenas 2% do nosso peso corporal total, esse órgão consome entre 20% e 25% do nosso orçamento de energia em repouso. O cérebro humano gasta algo como 420 calorias por dia para funcionar, quatro vezes mais do que o cérebro do chimpanzé.
É por isso que a relação entre mãe e filho humanos, conectados via placenta, tornou-se, evolutivamente, tão tensa em nossa espécie. Mais tensa, ao que parece, do que em qualquer outro mamífero.
Liam Desenhouautor do autoritário “Eu, Mamífero” (Bloomsbury Sigma, 2018) aponta exatamente o quão distorcida essa relação se torna. Para começar, há a pré-eclâmpsia, quando o corpo da mãe passa por um aumento de pressão arterial com risco de vida, à medida que o feto humano aumenta a taxa de fluxo sanguíneo através da placenta.
Simplificando, ele quer ser banhado em tanto sangue vital quanto possível. E há o diabetes gestacional, causado pela tentativa do feto de cooptar o controle materno dos açúcares no sangue — previsivelmente, ele quer mais do que a mãe é capaz de dar.
Pré-eclâmpsia afeta cerca de 5% das mulheres humanas que carregam um único bebê até o termo. Adicione mais descendentes à mistura, gêmeos ou trigêmeos, cada um dos quais frequentemente terá sua própria placenta, e as taxas de pré-eclâmpsia aumentam para uma em cada três gestações. Isso torna o parto uma atividade arriscada para as mulheres humanas.
Existem outros truques que a placenta desenvolveu para obter o que precisa para o embrião. Espantosamente, agora sabemos que a placenta usa uma proteína especial (chamada PP13) para inflamar o tecido ao redor de pequenas veias no útero, fazendo com que o sistema imunológico da mãe invista pesadamente em defesas imunológicas. É uma técnica clássica de distração desenvolvida pela placenta: se o sistema imunológico da mãe estiver apagando incêndios em outro lugar, é menos provável que concentre sua atenção no combate às invasões uterinas ativas da placenta.
O que resulta de tudo isso, diz Gato Bohannonautor de “Eva: A verdadeira origem da nossa espécie” (Knopf, 2023) é um “impasse de nove meses”: “os corpos das mulheres são particularmente adaptados aos rigores da gravidez, não apenas para que possamos engravidar, mas para que possamos sobreviver a ela”, escreve ela.
A placenta humana altamente invasiva, influenciada por nosso enorme cérebro e (provavelmente em menor grau) por nossa história de vida lenta e constante, também explica outra peculiaridade de nossa espécie, o fenômeno da menstruação. Esta adaptação é fugazmente rara entre os mamíferosencontrado somente em alguns primatas, morcegos e musaranhos-elefante. Em humanos, o sangramento menstrual é particularmente evidente e, agora, depois de ler os parágrafos anteriores, você provavelmente pode adivinhar o porquê.
Ter um revestimento uterino extragrosso ajuda a fêmea a sobreviver às vilosidades potencialmente hostis semelhantes a tentáculos da placenta, caso ocorra a gravidez. O revestimento do útero em nossa espécie se tornou tão espesso que não podemos reabsorvê-lo a cada poucos dias ou semanas, como outros mamíferos fazem. É mais eficiente, em nossa espécie pelo menos e em um punhado de outras, eliminar o armamento uterino e fazê-lo crescer novamente a cada ciclo, pronto para a próxima implantação potencial.
E assim, a evolução humana ocorreu tanto devido à placenta quanto apesar dela. Toda gravidez, sem pensar, deve navegar por um caminho cuidadoso através dela. Toda menstruação é um testamento disso. É em parte por isso que a menopausa existe, para dar aos indivíduos uma fuga dos custos energéticos associados à sua imposição. Esse fenômeno da história de vida só existe em um pequeno número de macacos e algumas baleias e golfinhos.
Em muitos anos escrevendo sobre o interior e o exterior dos animais, confesso que nunca escrevi sobre um órgão mais estranho ou um contrato evolutivo mais estranho. Eu me pego saudando silenciosamente a placenta que lutou por mim em meus primeiros momentos, enquanto simultaneamente me sinto apologética ao hospedeiro materno no qual cresci. Esta é uma adaptação que muda o mundo, em mais de uma maneira.
