As bochechas do técnico Thomas Hammock, da Northern Illinois, estavam encharcadas com algumas das lágrimas mais felizes de sua vida. Ele estava encharcado na alegria avassaladora de liderar sua alma mater para a maior vitória da história da escola.
Seu nariz estava escorrendo enquanto o orgulho o dominava. Não era bonito, mas era lindo.
Era futebol americano universitário.
“Todos esses caras que estiveram com nosso programa, passaram pelos altos e baixos e continuam lutando. É como se fossem meus filhos. Estou feliz pela adversidade. Por seguir em frente, não importa a situação”, disse ele. “Eu simplesmente não poderia estar mais orgulhoso.”
“ELES ACREDITARAM.”
O técnico do Northern Illinois, Thomas Hammock, falou do coração após uma incrível reviravolta sobre Notre Dame. @NIU_Futebol foto.twitter.com/pFrS5ok5U7
— NBC Sports (@NBCSports) 7 de setembro de 2024
Quando os azarões, com 28,5 pontos, terminaram sua viagem de ônibus de 2 horas e meia para casa em DeKalb, Illinois, depois de derrotar o número 5 Notre Dame, um enxame de fãs esperou no escuro para recebê-los.
O HUSKIE FAITHFUL deu aos dawgs uma recepção calorosa em casa ontem à noite!! Obrigado a todos os fãs‼️#DISPARAR | #OCaminhoDifícil ????????☠️ foto.twitter.com/HBWVctBovO
— Futebol NIU (@NIU_Football) 8 de setembro de 2024
Ao assistir ao rescaldo do resultado mais impactante do fim de semana, lembrei-me do porquê este tem sido meu esporte favorito por décadas. Gosto da NFL, o esporte mais popular da América. Mas adoro futebol americano universitário. Cresci com ele.
Para mim, a diferença entre os dois foi cristalizada pelos Huskies de Hammock e tudo o que eles vivenciaram: todo fim de semana, algum time joga uma partida que os jogadores vão lembrar pelo resto de suas vidas.
VÁ MAIS FUNDO
Thomas Hammock e Northern Illinois acreditaram — e isso foi o suficiente para chocar Notre Dame
Também no sábado, um chutador calouro chamado Kyle Konrardy — que nunca havia tentado um chute universitário — mudou a sorte de todo o estado de Iowa ao marcar um field goal de 54 jardas que colocou Iowa State no topo de Iowa pela segunda vez em uma década.
Na Semana 1, a frequentemente oprimida Vanderbilt quebrou uma sequência de 10 derrotas ao intimidar a moderna candidata do College Football Playoff Virginia Tech e sobreviveu a uma furiosa recuperação com uma vitória na prorrogação. Isso desencadeou uma onda de toques no peito, abraços e “eu te amo” enquanto a linha lateral se espalhava pelo campo.
Este momento ???? foto.twitter.com/wCH8nyNDvZ
— Futebol Vanderbilt (@VandyFootball) 1 de setembro de 2024
E na Semana 0, a Georgia Tech voou para a Irlanda e venceu o programa mais orgulhoso de sua conferência, o Florida State, que foi 13-0 na temporada passada a caminho de um título da ACC. Pode significar mais para os jogadores competindo, mas tudo significa muito para os fãs e ex-alunos assistindo ao redor do país e do mundo também.
A Northern Illinois se inscreveu para jogar o que é comumente conhecido no futebol universitário como um “jogo de contracheque”, ganhando US$ 1,4 milhão pela experiência de jogar em um dos campos mais sagrados do esporte e, presumivelmente, perder. Às vezes, porém, jogos como esses não acontecem como os arquitetos do contrato pretendem.
Não importa o que aconteça nesta temporada ou no resto da carreira de Hammock na NIU, a realidade é esta: daqui a décadas, as pessoas ainda estarão falando sobre a vez em que seus amados Huskies entraram no Notre Dame Stadium, chutaram um field goal de 35 jardas para vencer e bloquearam uma defesa de 62 jardas para garantir o título.
Nos últimos cinco anos, o futebol americano universitário evoluiu rapidamente (alguns diriam que involuiu) para algo diferente daquilo que nós, que crescemos assistindo ao esporte, nos apaixonamos.
As composições das conferências não são naturais, as placas tectônicas são deslocadas por movimentos absurdos provocados por cheques de empresas de televisão às custas da tradição, da experiência dos atletas e da identidade regional, que antes eram a assinatura do esporte.
Os atletas finalmente têm a merecida liberdade de ganhar dinheiro com seu nome, imagem e semelhança, mas como o esporte teve que ser arrastado para um cenário mais justo pelos tribunais, essa liberdade recém-descoberta também significa que o gerenciamento de escalações está mais difícil do que nunca e, por enquanto, a conexão dos jogadores com seu campus está mais tênue do que nunca.
A NCAA está envolvida em uma série interminável de processos antitruste que devem continuar a remodelar os esportes universitários.
A receita atlética inteira da Northern Illinois no ano passado foi de pouco mais de US$ 22 milhões. Os líderes da nação naquela corrida em particular — Ohio State e Texas — arrecadaram receitas mais de 10 vezes maiores.
Os Huskies têm um coletivo chamado Boneyard Victor E., e embora números exatos sejam difíceis de obter, é seguro assumir que nenhum elenco do Northern Illinois estará em campo. por US$ 20 milhões como Ohio State ou mesmo US$ 12 milhões como a Florida State.
Escolas como a NIU, onde o Huskie Stadium tem capacidade para 28.211 pessoas, em comparação aos 77.622 assentos do Notre Dame Stadium, muitas vezes ficam desamparadas quando escolas maiores veem jogadores de destaque em filmes em ligas como a Mid-American Conference da NIU e oferecem um cheque que essas escolas não conseguem igualar para se juntar ao elenco de um time mais forte.
O elenco de Hammock não foi imune. A Flórida roubou o edge rusher da NIU, George Gumbs. Louisville pegou o center Pete Nygra.
De qualquer forma, a NIU venceu Notre Dame no placar e na linha de scrimmage.
Essas são novas realidades com as quais os programas em conferências de nível inferior precisam lidar. O ecossistema quase estático do esporte do século passado rapidamente se transformou em uma cadeia alimentar implacável, e aqueles na metade inferior são deixados para lidar com as consequências. Não são apenas os jogadores: bons treinadores principais em programas pequenos saem para empregos de coordenadores em programas mais bem financiados, muitas vezes vendo um caminho mais claro para seus próprios sonhos.
Talvez momentos como os que vimos nas primeiras semanas sejam mais raros, pois está ficando mais difícil para escolas fora das quatro conferências poderosas manter seus melhores jogadores e contratar grandes treinadores.
Eu suspeito que não. Espero que não.
Um segredo do futebol universitário é que os jogadores na parte inferior da classificação geralmente trabalham tão duro quanto os do topo. Eles podem ser menos talentosos em tamanho ou habilidade, menos bem treinados ou ter menos recursos para maximizar a habilidade que têm.
Mas eles trabalham duro. E fazem isso sem nenhuma promessa de que isso vai valer a pena com um momento como o que os Huskies puderam aproveitar no sábado.
Então quando esse trabalho compensa para todos verem? Quando um momento como o que vimos no sábado chega sem aviso? Isso me comove. Suspeito que comove você também.
É por isso que todos na América com um microfone querem falar com Hammock, o técnico de 43 anos em sua sexta temporada na NIU, após o choque de sábado. Ele ganhou pouco mais de US$ 677.000 na temporada passada para trabalhar tão duro quanto o técnico de Notre Dame, Marcus Freeman, que ganhou mais de US$ 6,5 milhões em 2022.
As lágrimas de Hammock ressoaram em qualquer um que as viu. Como não poderiam? Há muito do nosso dia a dia que é comum. Muita coisa que é artificial.
O que a Northern Illinois fez foi extraordinário. Foi autêntico.
Foi lindo.
Era futebol americano universitário.
(Foto do ala defensivo Jalonnie Williams da Northern Illinois: Brian Spurlock / Icon Sportswire via Getty Images)
