Monte Everest é a montanha mais alta do mundo medido a partir do nível do mar. Mas será que manterá esse título para sempre?
Para responder a esta questão, primeiro devemos compreender como as montanhas se formam e como Monte Everest e o resto do Himalaia ficou muito alto. Uma forma de formar montanhas altas é quando dois placas tectônicas colidir. À medida que um começa a subducir – ou mover-se para baixo – o outro, a crosta é esmagada, levantada e transformada em montanhas.
De acordo com Rob Butlergeólogo da Universidade de Aberdeen, na Escócia, as alturas das montanhas que se formam durante essas colisões dependem de muitos fatores. Essas características incluem a espessura da crosta, que é determinada pela intensidade e duração da colisão tectônica, e a temperatura da crosta, que é determinada pela sua idade.
“Pense na crosta não como um sólido, mas como um líquido viscoso, como o xarope de bordo”, disse Butler ao WordsSideKick.com. Assim como o xarope de bordo frio, a crosta fria é mais viscosa e, portanto, mais firme. Portanto, uma crosta mais espessa e fria pode formar montanhas mais altas do que uma crosta mais fina e mais quente.
Além da espessura e da temperatura da crosta, o fator mais importante na determinação da altura e do crescimento das montanhas é a erosão.
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“É porque a erosão é tão eficaz que [the Himalayas] são um dos sistemas de rochas que mais crescem no planeta”, disse Butler. Isso se deve a um princípio chamado isostasia. Muito parecido com um navio porta-contêineres flutuando no oceano, quanto menos material estiver empilhado na crosta terrestre, mais alto ele flutua acima o manto, a camada intermediária do planeta.
Assim, quanto mais material for transportado para longe de uma montanha – seja através de um rio, de um glaciar ou de fortes chuvas e deslizamentos de terra – mais as montanhas à sua volta poderão subir. Na verdade, um Estudo de 2024 descobriram que a rápida erosão de uma rede fluvial a mais de 45 milhas (72 quilômetros) do Monte Everest ajudou o pico a crescer entre 49 e 164 pés (15 e 50 metros) nos últimos 89.000 anos.
Embora a erosão seja um fator no crescimento das montanhas, também é parte do que faz com que elas encolham, explicou Matheus Foxcoautor do estudo e geólogo da University College London. “[Whether mountains grow or shrink] depende desse equilíbrio entre as taxas de erosão e as taxas de elevação “, disse Fox ao Live Science. Se a taxa de elevação for maior, a montanha crescerá. Se a taxa de erosão for maior, a montanha encolherá.
Alguns cientistas sugeriram que Nanga Parbat, um dos vizinhos do Everest no Himalaia e a nona montanha mais alta da Terra, está crescendo rápido o suficiente para um dia ultrapassar o Everest em altura. No entanto, Butler e Fox duvidam que isso aconteça. Embora o Nanga Parbat esteja a crescer mais rapidamente do que o Everest devido à rápida erosão, também está a sofrer erosão mais rapidamente devido à intensidade das monções naquela área. Em contraste, o Everest está crescendo e sofrendo erosão mais lentamente, deixando-o a uma altura razoavelmente constante de 2.000 pés (610 m) mais alto que o Nanga Parbat.
No entanto, Butler não descarta a possibilidade de que outra montanha do Himalaia possa algum dia assumir o trono. Os factores meteorológicos podem mudar ao longo do tempo, disse ele, causando mudanças nas taxas de crescimento dos picos. “[Tectonic collision in the Himalayas] vai continuar por mais 10 milhões de anos”, disse Butler. “Há muito tempo para conciliar um pouco essas variáveis.”
No entanto, Butler acredita que é improvável que algum dia exista um pico significativamente mais alto que o Everest. O Himalaia fica no ponto ideal; eles se formaram devido a um evento de colisão muito intenso e longo com a crosta fria e altas taxas de erosão devido às monções. Eles também foram cercados por cadeias de montanhas circundantes, deixando pouco espaço para a crosta escapar durante a colisão.
“Se você esmagar as coisas, elas terão que subir ou lateralmente”, disse Butler ao WordsSideKick.com. “E quando o lado é levado, eles não têm para onde ir, a não ser para cima.”
É muito raro que todos esses fatores se alinhem, disse Butler, e isso pode não ter acontecido antes do Himalaia. Além disso, na Terra, a gravidade é muito poderosa para permitir que uma montanha fique muito mais alta do que a altura atual do Everest.
“Se estamos falando de alguns metros, ou mesmo de algumas centenas de metros, há toda a possibilidade de que outra montanha possa ultrapassar o Everest”, disse Butler ao WordsSideKick.com. “Mas em termos de fazer algo significativo, como picos de 10 quilômetros [6 miles] alto, eu acho que provavelmente não.”
