NOVA YORK — “Se eu tivesse a chance de fugir antes de entrar em quadra, provavelmente o faria.”
Kim Clijsters está falando sobre como se sentiu antes de sua primeira final de Grand Slam no Aberto da França, 23 anos atrás, enquanto se preparava para enfrentar Jennifer Capriati. Capriati havia vencido o Aberto da Austrália naquele ano, no que também foi sua primeira final de Grand Slam.
Na noite de sábado, Jessica Pegula lutará contra sentimentos semelhantes enquanto se prepara para competir em sua primeira final — no US Open, em seu Grand Slam em casa, contra Aryna Sabalenka, que já jogou três finais importantes, vencendo duas delas.
Clijsters tinha acabado de fazer 18 anos e atribui muito do medo que sentia à inexperiência. Pegula, em termos de tênis, está no extremo oposto do espectro — aos 30, ela é a mais velha finalista de Grand Slam pela primeira vez desde Flavia Pennetta, de 33 anos, que derrotou a compatriota Roberta Vinci para ganhar o título em Nova York em 2015.
Kim Clijsters perdeu para Jennifer Capriati em sua primeira final de Grand Slam. Ela ganharia quatro majors em sua carreira (Clive Brunskill / Allsport)
Isso pode ajudar Pegula, mas também pode atrapalhá-la — de qualquer forma, nada pode preparar completamente uma jogadora para a primeira grande final.
“Há nervosismo adicional, emoções adicionais que você nunca experimentou”, disse Clijsters em uma entrevista em Wimbledon.
“É a razão pela qual perdi minhas quatro primeiras finais de Grand Slam. Não consegui lidar com a pressão de ver o troféu e pensar que isso é algo que eu sempre quis a vida inteira.”
Clijsters caiu para Capriati, como ela detalha, dando à americana seu segundo título em 2001.
Talvez não haja melhor jogadora para Pegula aprender a esse respeito. Clijsters se aposentou do tênis em 2007, aos 23 anos, esgotada pela competição e tendo sofrido várias lesões. Quando ela retornou ao esporte, a cena de seu maior triunfo de retorno foi o Billie Jean King National Tennis Center, quando ela entrou no US Open de 2009 como uma jogadora não classificada e venceu tudo.
Quinta-feira à noite, Pegula estava relaxada sobre como ela se prepararia para a maior partida de sua vida após derrotar Karolina Muchova em uma semifinal de três sets que resultou em um voleio perdido de Muchova, que teria ido 6-1, 3-0 se ela tivesse conseguido. Pegula, número 6 do mundo, foi cautelosa sobre se ela iria ou não chamar jogadoras que estiveram nessa posição para pedir seus conselhos.
“Vamos ver quem me manda mensagem hoje à noite e amanhã. Talvez se aparecer um bom nome, eu possa pegar um pouco do cérebro deles.
“Eu poderia simplesmente improvisar.”
Embora sua oponente, Sabalenka, já tenha estado aqui antes, ela estava nervosa ao perder o primeiro set para Elena Rybakina na final do Aberto da Austrália do ano passado. Eventualmente, a bielorrussa e atual número 2 do mundo se acomodou na partida antes de voltar para vencer em três sets. Em contraste, Sabalenka parecia estar no controle de sua primeira final do Aberto dos EUA, quando venceu o primeiro set por 6-2 contra Coco Gauff. Em vez disso, ela se desfez diante da resiliência de Gauff e de uma multidão de 24.000 pessoas em casa, entregando um título que ela tinha em suas mãos em outra final de três sets.
Há simetrias mais matizadas entre as duas finalistas também. Sabalenka levou quatro tentativas para vencer uma semifinal de Grand Slam, enquanto na quarta-feira Pegula venceu sua primeira quarta de final de major depois de ter perdido suas seis primeiras.
Depois desse tipo de vitória decisiva, um jogador geralmente segue um de dois caminhos. Ele fica liberado e consegue jogar livre na próxima partida ou fica um pouco menos focado depois da derrocada emocional de finalmente atingir um objetivo.
Pegula competiu com esta última no primeiro set da semifinal contra Muchova, 24 horas após sua vitória histórica contra a número 1 do mundo, Iga Swiatek.
Em sua entrevista na quadra, Pegula disse que Muchova “me fez parecer uma iniciante, eu estava prestes a cair no choro”.
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Mais tarde, ela sugeriu que estava relaxada demais antes de enfrentar Muchova, o que significa que estava perdendo um pouco da tensão nervosa que sentiu antes de enfrentar Swiatek.
“Foi estranho”, disse Pegula. “Sinto que antes da partida com Iga, eu estava muito mais nervoso e hoje eu estava tipo, 'Qualquer que seja'.
“Talvez isso tenha sido ruim porque eu saí super flat. Claramente, eu estava um pouco frouxo demais.”
Jessica Pegula chegou à sua primeira final de Grand Slam no mesmo torneio da sua primeira semifinal de Grand Slam (Getty Images)
É um equilíbrio delicado a ser alcançado. Sabalenka frequentemente foi longe demais para o outro lado — na final do ano passado contra Gauff, ela estava claramente estressada pela multidão patriótica. Ela parecia similarmente tensa no final do segundo set na semifinal de quinta-feira contra Emma Navarro quando foi quebrada antes de sacar para a partida.
A maneira como ela lidar com o que será uma atmosfera fortemente pró-Pegula no sábado pode ser decisiva, mas ela se saiu bem contra Navarro, recorrendo à variedade que incorporou ao seu jogo nos últimos meses para chegar à linha de chegada.
Sabalenka lidera o confronto direto contra Pegula por 5-2 e quando elas se encontraram em Cincinnati algumas semanas atrás, Sabalenka foi uma vencedora de sets diretos. Ela também está em uma sequência de 11 vitórias consecutivas, perdendo apenas um set no processo, e no nível do Grand Slam, Sabalenka venceu 26 de suas últimas 27 partidas em quadra dura.
Esta é uma superfície que também combina com Pegula, como ela destacou em uma coletiva de imprensa no início desta semana. Ela entra na partida tendo vencido 15 de suas 16 partidas durante o swing de quadra dura do verão. Sabalenka tem as armas maiores, então Pegula precisará usar seu atletismo para tirar erros suficientes de sua oponente e colocá-la no tipo de mentalidade que pode ver seu jogo desintegrar. Ela não deixa isso acontecer tanto agora.
Quando o assunto de sua derrota nas quartas de final era colocado para ela, Pegula costumava dizer que tudo o que ela podia fazer era continuar se colocando na posição de vencê-las e é para lá que a mente de Clijsters vai quando relembra sua história de Grand Slam. A belga ganhou três títulos do US Open e quatro títulos de Grand Slam no total, apesar de todo o nervosismo que sentiu antes de enfrentar Capriati em Paris. O ato de ganhar um título importante representa, ela sente, como qualquer outro aspecto do tênis, seja ganhar uma final ou apenas estar lá para jogar uma.
Kim Clijsters venceu o US Open de 2009, quatro anos após seu primeiro título. Ela continuaria a manter o título em 2010 (Emanuele Dunand / AFP via Getty Images)
“Você não pode praticar isso em uma quadra de treino, não é como um saque aberto. Ou um retorno”, ela disse.
“A única coisa que pode ajudar você a lidar melhor com isso é a experiência e continuar se colocando nessa posição para chegar aqui novamente.”
Pegula não pode de repente evocar a experiência de partidas como a de sábado, mas confiar que outras oportunidades ainda podem surgir mesmo se ela perder pode ajudá-la a aliviar a pressão. Clijsters acredita, em última análise, que perder sua primeira final foi a melhor maneira como as coisas poderiam ter acontecido. As consequências da vitória, embora alegres, teriam sido grandes demais para lidar.
“Eu era quase jovem demais para o que isso poderia significar”, ela disse.
“Teria sido muito rápido. Teria acontecido muito rápido e teria sido difícil lidar com muitas das consequências que vêm com isso.”
Será que Pegula consegue lidar com o momento? Será que Sabalenka consegue lidar com a multidão? No sábado, eles, e o resto do mundo do tênis, descobrirão.
(Fotos principais: Getty Images)
