Uma cepa do vírus da gripe aviária H5N1 encontrada em um laticínio do Texas que foi infectado nesta primavera foi capaz de se espalhar entre furões pelo ar, embora de forma ineficiente, e matou 100% dos animais infectados em estudos que pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison realizaram com a cepa no início deste ano.
A boa notícia: o trabalhador leiteiro apresentou sintomas leves e se recuperou totalmente, e a cepa H5N1 que infectou o trabalhador não parece ter continuado a se espalhar na natureza.
Ainda assim, as descobertas destacam os riscos representados por um vírus que continua a espalhar-se entre o gado leiteiro e, ocasionalmente, entre os trabalhadores agrícolas, e o principal cientista do estudo diz que ficou surpreso com a facilidade com que esta estirpe específica foi capaz de matar furões.
“Este é um dos vírus mais patogênicos que já vi em furões”, diz Yoshihiro Kawaoka, professor de ciências patobiológicas da UW-Madison que liderou o trabalho, descrito em 28 de outubro de 2024, na revista Nature.
Os furões são um modelo comum para estudar como os vírus da gripe que afectam principalmente as aves são capazes de se adaptar aos mamíferos, um tópico que Kawaoka e os seus colegas do Instituto de Investigação da Gripe da UW-Madison investigam, uma vez que tal salto poderia desencadear uma pandemia de gripe.
Como outros vírus influenza, os vírus H5N1 sofrem mutação em um ritmo relativamente rápido à medida que infectam novos hospedeiros. Às vezes, essas mutações permitem que os vírus infectem e se espalhem mais facilmente entre novas espécies. Foi assim que os vírus atuais, que têm infectado aves em todo o mundo nos últimos anos, começaram a se espalhar entre os mamíferos, principalmente o gado leiteiro norte-americano, em 2024.
Kawaoka e os seus colaboradores descobriram que o vírus H5N1 que infectou o trabalhador leiteiro do Texas incluía uma mutação que a equipa identificou pela primeira vez em 2001 como importante para causar doenças graves. Felizmente, diz Kawaoka, a cepa com essa mutação parece ter desaparecido.
“Este isolado é único entre os vírus H5N1 que circulam nas vacas”, diz ele.
Kawaoka levanta a hipótese de que o vírus H5N1 seguiu dois caminhos quando passou das aves para as vacas, ambos facilitados por mutações que tornaram o vírus mais adaptado aos mamíferos.
Kawaoka e os seus colegas sugerem que um caminho resultou na mutação mais preocupante encontrada no trabalhador leiteiro do Texas, enquanto o outro levou a uma mutação menos perigosa na mesma proteína.
“Ambas as mutações dão ao vírus a capacidade de se adaptar aos mamíferos, mas o bom é que aquela que contém esta mutação mais patogénica não foi detetada novamente”, diz Kawaoka. “Portanto, não existem vírus H5N1 extremamente patogênicos atualmente circulando em vacas. No entanto, se um vírus H5N1 bovino atualmente em circulação adquirir essa mutação, isso seria um problema”.
Ainda não se sabe se um vírus com tal mutação seria perigoso para os humanos.
“O que é intrigante é por que o ser humano que contraiu este vírus não teve uma infecção grave”, diz Kawaoka, apontando algumas possibilidades.
Talvez a exposição aos vírus da gripe sazonal proporcione algum nível de protecção através de anticorpos, ou talvez a via de infecção seja importante; o principal sintoma do trabalhador leiteiro do Texas era a conjuntivite, sugerindo que o vírus entrou pelo olho e não pela via respiratória mais típica.
Alternativamente, uma vigilância mais robusta dos casos de gripe entre os trabalhadores leiteiros americanos desde que o vírus começou a espalhar-se nas explorações agrícolas pode significar que mais casos – incluindo os ligeiros – estão a ser identificados. Outra possibilidade é que esta cepa específica seja simplesmente menos grave em humanos do que em mamíferos como os furões.
“Todas essas são possibilidades, mas não sabemos”, diz Kawaoka. “Então, agora estamos tentando entender por que esse vírus é tão patogênico em furões e o que isso pode significar para infecções humanas”.
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