Tardígrados são bem conhecidos por serem quase indestrutíveis. Agora, cientistas reanalisaram fósseis antigos envoltos em âmbar, revelando quando essas criaturas super-resistentes podem ter obtido pela primeira vez a habilidade de entrar em um “estado tun”, que os ajuda a sobreviver em ambientes extremos.
As novas descobertas também podem explicar como os tardígrados sobreviveram a grandes eventos de extinção, incluindo a “Grande Morte” que exterminou cerca de 90% das espécies do planeta há cerca de 250 milhões de anos.
Tardígradostambém conhecidos como ursos d'água, são pequenos animais de oito patas encontrados em quase todos os habitats da Terra — das fontes hidrotermais mais quentes do fundo do mar aos picos congelantes das montanhas. Eles podem sobreviver aos ambientes mais hostis entrando em um estado de extrema inatividade, conhecido como criptobiose, que os permite interromper quase completamente seu metabolismo e suportar desidratação, mudanças drásticas de temperatura e até mesmo o vácuo do espaço.
Em um novo estudo, publicado em 6 de agosto na revista Biologia das Comunicaçõespesquisadores reanalisaram os primeiros fósseis de tardígrados já descobertos — um par de ursos-d'água extintos congelados em âmbar, cuja idade estimada é de 72 a 83 milhões de anos.
Os pesquisadores criaram imagens de altíssima resolução dos fósseis, o que lhes permitiu classificar as espécies extintas e reconstituir a história evolutiva dos tardígrados.
“Saber quando os tardígrados específicos se originaram, como aqueles que têm a capacidade criptobiótica, pode ajudar a contextualizar por que e como esses tardígrados e sua capacidade evoluíram”, disse o principal autor do estudo. Marc Mapalodisse um pesquisador da Universidade de Harvard à Live Science em um e-mail.
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Cientistas descobriram apenas quatro fósseis de tardígrados. Os dois primeiros, que foram usados no estudo, foram encontrados na década de 1940 em uma praia perto do Rio Saskatchewan, no Canadá, envoltos em um pedaço de âmbar.
Apenas uma das espécies sepultadas, Beorn leujá foi nomeado. “O outro não foi descrito corretamente porque era muito pequeno para o autor realmente ver alguma coisa”, disse Mapalo.
Os pesquisadores por trás do novo estudo usaram microscopia de fluorescência confocal para criar imagens 3D dos minúsculos fósseis. Essa técnica ilumina apenas partes específicas de uma amostra, o que aumenta a capacidade de ver detalhes finos e faz com que os espécimes pareçam muito mais nítidos nas fotos finais, explicou Mapalo.
Após observar a forma e a colocação das garras dos fósseis não identificados, os cientistas colocaram o tardígrado em um novo gênero e espécie, que eles chamaram de Aerobius dactylus.
Acontece que nem todos os tardígrados entram em um estado tun — há duas classes principais de tardígrados, e em uma dessas classes, apenas uma família entra em criptobiose. Ao analisar características fósseis, como as garras dos tardígrados, e colocar as espécies recém-descritas em uma árvore evolutiva, eles foram capazes de estimar aproximadamente há quanto tempo ocorreu a divisão entre as duas principais classes de tardígrados. Isso, por sua vez, deu a eles uma estimativa aproximada de quando a criptobiose evoluiu em diferentes tipos de tardígrados.
“Ao saber como esses fósseis estão relacionados aos tardígrados vivos, podemos usá-los para calibrar a árvore dos tardígrados — ou seja, estimar quando diferentes grupos de tardígrados se originaram”, disse Mapalo.
As duas principais classes de tardígrados divergiram há cerca de 500 milhões de anos, durante o Cambriano (541 milhões a 485 milhões de anos atrás), mais ou menos cerca de 110 milhões de anos, segundo o estudo.
Essas duas classes de tardígrados divergiram mais tarde. A criptobiose, eles concluíram, provavelmente surgiu em dois momentos diferentes nos dois tipos de tardígrados em algum lugar entre 430 milhões e 175 milhões de anos atrás. Eles notaram que os amplos intervalos de tempo abrangeram extinções em massa.
Os autores sugerem que esse estado de sobrevivência semelhante à morte pode ter ajudado os tardígrados a sobreviver a vários grandes eventos de extinção remontando à extinção do Permiano, ou Grande Morte, há cerca de 252 milhões de anos, quando explosões vulcânicas massivas desencadearam mudanças inabitáveis no clima da Terra. Ser capaz de permanecer em um estado de animação suspensa por anos pode ter ajudado as criaturas a permanecerem vivas até que as condições ambientais melhorassem. No entanto, isso não significa necessariamente que os tardígrados desenvolveram criptobiose para sobreviver a esses eventos de extinção em massa.
“Acredito que a criptobiose ajudou os tardígrados a sobreviver a esses eventos, mas não diria com certeza que essa é a principal razão para sua sobrevivência”, disse Mapalo.
