Na minha pesquisa focado em primeiros agricultores da Europa, questionei-me muitas vezes sobre um padrão curioso ao longo do tempo: os agricultores viviam em aldeias grandes e densas, depois dispersaram-se durante séculos, e mais tarde formaram novamente cidades, apenas para as abandonarem também. Por que?
Os arqueólogos muitas vezes explicam o que chamamos de colapso urbano em termos de alterações climáticassuperpopulação, pressões sociais ou algum combinação destes. Cada probabilidade foi verdadeira em diferentes momentos.
Mas os cientistas acrescentaram uma nova hipótese à mistura: doença. Conviver próximo com animais levou a doenças zoonóticas que passou a infectar também humanos. Os surtos poderiam ter levado ao abandono de povoações densas, pelo menos até que as gerações posteriores encontrassem uma forma de organizar a configuração das suas povoações para serem mais resistentes às doenças. Em um novo estudo, meus colegas e eu analisou os layouts intrigantes de assentamentos posteriores para ver como eles podem ter interagido com a transmissão de doenças.
Primeiras cidades: densas com pessoas e animais
Çatalhöyükna atual Turquia, é a aldeia agrícola mais antiga do mundo, com mais de 9.000 anos atrás. Muitos milhares de pessoas viviam em casas de tijolos de barro, tão apertadas umas nas outras que os residentes entravam por uma escada através de um alçapão no telhado. Eles até enterraram ancestrais selecionados sob o chão da casa. Apesar de haver muito espaço no planalto da Anatólia, as pessoas se aglomeravam de perto.
Durante séculos, as pessoas em Çatalhöyük pastorearam ovelhas e gado, cultivaram cevada e fabricaram queijo. Pinturas evocativas de touros, figuras dançantes e um erupção vulcânica sugerir suas tradições folclóricas. Eles mantinham suas casas bem organizadas e arrumadas, varrendo o chão e mantendo recipientes de armazenamento próximos à cozinha, localizados sob o alçapão para permitir a saída da fumaça do forno. Manter-se limpo significava que eles até rebocavam as paredes internas de suas casas várias vezes por ano.
Essas ricas tradições terminaram em 6.000 a.C., quando Çatalhöyük foi misteriosamente abandonado. A população dispersou-se em assentamentos menores na planície de inundação circundante e além. Outras grandes populações agrícolas da região também se dispersaram e a criação de gado nómada tornou-se mais generalizada. Para as populações que persistiram, as casas de tijolos de barro estavam agora separadas, em contraste com as casas aglomeradas de Çatalhöyük.
A doença foi um fator no abandono de assentamentos densos por volta de 6.000 aC?
Em Çatalhöyük, arqueólogos encontraram ossos humanos misturados com ossos de gado em sepulturas e montes de lixo. Aglomeração de pessoas e animais provavelmente criados doenças zoonóticas em Çatalhöyük. Ancestral ADN identifica tuberculose (TB) de bovinos na região já em 8.500 aC e TB em ossos infantis humanos não muito depois. Datas de DNA em restos humanos antigos salmonela já em 4500 a.C.. Supondo que a contagiosidade e a virulência das doenças neolíticas aumentaram ao longo do tempo, assentamentos densos como Çatalhöyük podem ter atingido um ponto de inflexão onde os efeitos da doença superavam os benefícios de viver juntos.
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Um novo layout 2.000 anos depois
Por volta de 4.000 a.C., grandes populações urbanas reapareceram, nos megaassentamentos da antiga Cultura Trypilliaa oeste do Mar Negro. Milhares de pessoas viviam em megaassentamentos de Trypillia, como Não mais e Maidanetske no que é agora Ucrânia.
Se as doenças foram um factor de dispersão milénios antes, como foram possíveis estes mega-assentamentos?
Desta vez, o layout era diferente do lotado Çatalhöyük: as centenas de casas de madeira de dois andares eram regularmente espaçadas em ovais concêntricos. Eles também estavam agrupados em bairros em formato de torta, cada um com sua grande casa de assembleia. A cerâmica escavada nas assembleias do bairro tem composições diversas, sugerindo esses potes foram trazidos para lá por diferentes famílias se reunindo para compartilhar comida.
Este layout sugere uma teoria. Quer a população de Nebelivka soubesse disso ou não, esse layout agrupado e de baixa densidade poderia ter ajudado a evitar que qualquer surto de doença consumisse todo o assentamento.
Arqueólogo Simon Carrignon e decidi testar esta possibilidade adaptando modelos computacionais de um projeto epidemiológico anterior que modelou como os comportamentos de distanciamento social afetar a propagação de pandemias. Para estudar como um assentamento tripiliano interromperia a propagação de doenças, nos unimos a um estudioso da evolução cultural Mike O’Brien e com os arqueólogos de Nebelivka: John Chapman, Bisserka Gaydarska e Brian Buchanan.
Simulando bairros socialmente distantes
Para simular a propagação da doença em Nebelivka, tivemos que fazer algumas suposições. Primeiro, presumimos que as primeiras doenças se espalhavam através de alimentos, como leite ou carne. Em segundo lugar, assumimos que as pessoas visitavam outras casas dentro do seu bairro com mais frequência do que aquelas fora dele.
Será que esta aglomeração de bairros seria suficiente para suprimir surtos de doenças? Para testar os efeitos de diferentes taxas possíveis de interação, executamos milhões de simulações, primeiro em uma rede para representar vizinhanças agrupadas. Em seguida, executamos as simulações novamente, desta vez em um layout virtual modelado a partir de plantas reais do local, onde as casas de cada bairro tinham maior chance de fazer contato umas com as outras.
Com base em nossas simulaçõesdescobrimos que se as pessoas visitassem outros bairros com pouca frequência – cerca de um quinto a um décimo da frequência que visitavam outras casas no seu próprio bairro – então a disposição agrupada de casas em Nebelivka teria reduzido significativamente os surtos de doenças precoces de origem alimentar. Isso é razoável, visto que cada bairro tinha sua própria casa de assembleia. No geral, os resultados mostram como o traçado de Trypillian poderia ajudar os primeiros agricultores a viverem juntos em populações urbanas de baixa densidade, numa altura em que as doenças zoonóticas estavam a aumentar.
Os moradores de Nebilevka não precisavam ter planejado conscientemente o layout de seu bairro para ajudar a população a sobreviver. Mas podem muito bem ter feito isso, já que o instinto humano é evitar sinais de doença contagiosa. Tal como em Çatalhöyük, os residentes mantiveram as suas casas limpas. E cerca de dois terços do casas em Nebelivka foram queimadas deliberadamente em momentos diferentes. Essas queimaduras periódicas intencionais podem ter sido uma tática de extermínio de pragas.
Novas cidades e inovações
Algumas das primeiras doenças eventualmente evoluíram para se espalhar por outros meios que não alimentos ruins. A tuberculose, por exemplo, chegou ao ar em algum momento. Quando a bactéria que causa a peste, Yersinia pestisadaptou-se às pulgaspoderia ser espalhado por ratos, que não se importariam com os limites da vizinhança.
Os novos vetores de doenças seriam demais para essas cidades antigas? Os mega-assentamentos de Trypillia foram abandonados por volta de 3.000 aC. Tal como em Çatalhöyük, milhares de anos antes, as pessoas dispersaram-se em povoações mais pequenas. Alguns geneticistas especulam que os assentamentos de Trypillia foram abandonados devido às origens da peste na região, cerca de 5.000 anos atrás.
As primeiras cidades da Mesopotâmia se desenvolveram por volta de 3.500 a.C., com outras logo se desenvolvendo em Egitoo Vale do Indo e China. Essas cidades de dezenas de milhares de habitantes estavam repletas de artesãos especializados em bairros distintos.
Desta vez, as pessoas nos centros das cidades não viviam lado a lado com gado ou ovelhas. As cidades eram os centros do comércio regional. Os alimentos eram importados para a cidade e armazenados em grandes silos de grãos como o da capital hitita, Hattusa, que podiam conter grãos de cereais suficientes para alimentar 20.000 pessoas por um ano. O saneamento foi ajudado por obras públicas de água, como canais em Uruk ou poços de água e um grande banho público na cidade de Mohenjo Daro, no Indo.
Estas primeiras cidades, juntamente com aquelas em ChinaÁfrica e as Américas, foram os alicerces da civilização. Indiscutivelmente, a sua forma e função foram moldadas por milénios de doenças e respostas humanas às mesmas, desde as primeiras aldeias agrícolas do mundo.
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