Por que os executivos da NFL estão fascinados pelo dilema do quarterback dos Colts

A decisão do Indianapolis Colts de substituir o jovem quarterback da franquia Anthony Richardson por Joe Flacco, de 39 anos, oferece uma janela para um mundo pouco compreendido da NFL.

A decisão não faz sentido superficialmente porque Richardson foi titular em apenas 10 jogos, incluindo seis nesta temporada, e a variação em seu jogo era previsível. A organização em todos os níveis sabia, ao escalar Richardson para o quarto lugar em 2023, que ele alternaria entre jogadas sensacionais e confusas, enquanto esperava descobrir como jogar na posição depois de iniciar apenas 13 jogos na faculdade.

A equipe tem um recorde de 5-5 nas partidas de Richardson, melhor do que a média de 4-6 dos últimos 130 quarterbacks fazendo suas primeiras 10 partidas, de acordo com TruMedia. As estatísticas de Richardson em 10 jogos refletem as da estrela do Buffalo Bills, Josh Allen, no mesmo ponto da carreira de Allen.

Essas pedras de toque aparentemente lógicas desviam a atenção da realidade que os Colts enfrentam. Eles não são partes importantes da equação que Indianápolis está tentando resolver.

“Que dilema administrativo fascinante”, disse um ex-executivo de uma das divisões rivais dos Colts.

Richardson saindo do jogo do time na Semana 8 contra o Houston Texans e depois explicando casualmente que estava cansado e precisava de uma pausa deixou a organização com uma escolha dolorosa: colocar Richardson no banco ou perder ainda mais credibilidade com um vestiário que já sabe o ataque é mais eficiente com Flacco na escalação.

Aparentemente, todos os ex-técnicos e jogadores da NFL com uma plataforma expressaram o quão profundamente inacreditável era para um quarterback da NFL, como o rosto da franquia, fazer uma pausa casual no meio de um jogo divisionário árduo.

“Não consigo nem entender o fato de que você está pedindo para sair de um jogo”, disse o ex-atacante ofensivo de 12 anos Damien Woody em seu papel como analista da ESPN.

A reação de Woody e de muitos outros semelhantes refletem sensibilidades de longa data da NFL que Richardson só agora pode estar começando a compreender.

“Essa posição, com ou sem razão, define toda a sua equipe”, disse um ex-executivo de alto escalão com vasta experiência de jogo na NFL. “E se ele é definido como aquele cara que levanta a mão e sai quando fica difícil, você não pode permitir isso.”

Aqueles que não estão familiarizados com a dinâmica da equipe da NFL e dos vestiários apontarão para comparações como as composições de 10 partidas para Richardson e Allen dos Bills, sugerindo que Indianápolis está sacrificando o futuro por ganhos de curto prazo. Eles não veem nenhuma vantagem em levar Flacco ao que pode acabar sendo, na melhor das hipóteses, uma sequência de playoffs de curta duração.

Quem está de dentro vê as coisas de maneira diferente. Para eles, os Colts decidiram que o preço para deixar Richardson na escalação nessas circunstâncias era mais alto do que o preço para substituí-lo. Eles optaram por salvar o vestiário agora, na esperança de salvar Richardson mais tarde, porque entendem a dinâmica complicada em ação.

“Se você capacitá-lo agora, perderá tudo”, disse o ex-executivo de alto escalão, “porque enviou a mensagem errada à sua equipe e enviou a mensagem errada a ele, de que o comportamento dele é aceitável. Ele nunca se recuperará disso.”

Richardson pode se recuperar agora?

“É realmente difícil desenvolver um quarterback que está tão atrasado em aprender a jogar na posição que fica frenético o tempo todo”, disse um avaliador pessoal. “Esse garoto é realmente mais um projeto do que um jogador de desenvolvimento.”

Aqueles que acreditaram nisso sobre a entrada de Richardson no recrutamento acreditam ainda mais agora. Mas se houvesse uma boa chance de Richardson se desenvolver, esse ainda poderia ser o caso.

“Talvez eu esteja sendo ingênuo”, disse o ex-executivo de alto escalão, “mas acho que é factível e, se você fizer isso, estará melhor do que nunca”.

Em outras palavras, se Richardson possuir as qualidades necessárias para se tornar um jogador consistente e um verdadeiro profissional naquela que pode ser a posição mais desafiadora nos esportes coletivos profissionais, essas qualidades prevalecerão no final. Mas nada disso importará se ele aprender desde o início que não há problema em fazer o que fez como rosto da franquia dos Colts.

“Os jogadores são os mais inteligentes do prédio”, disse um técnico de outro time. “Eles sabem o quanto ele está praticando. Eles sabem quanto filme extra ele está assistindo. Eles sabem o quanto ele se importa. Eles sabem que é estranho para um quarterback sair de um jogo e sabem que é estranho dizer: ‘Preciso fazer uma pequena pausa’ e não agir como se algo estivesse errado. Eles sabem que ele provavelmente não está pronto para jogar.”

Richardson não é o primeiro jovem quarterback altamente selecionado a ser substituído no início de sua carreira, mas é provavelmente o primeiro a perder o emprego nessas circunstâncias específicas. Os Colts negaram que o opt-out de Richardson contra os Texans tenha desempenhado qualquer papel na decisão de colocá-lo no banco, o que é compreensível para eles dizerem, mas não crível.

“Se você o cobrir, poderá causar mais danos”, disse um executivo de outra equipe. “Esses jogadores sabem. O fato de terem visto na TV, se você tentar encobri-lo, você corre o risco de dividir sua equipe.”

E assim as aventuras do quarterback dos Colts continuam após a aposentadoria surpresa de Andrew Luck em 2019. O que aconteceu esta semana é o mais recente de uma reação em cadeia de eventos não planejados:

• A sorte se aposenta, chocando a organização.

• Convencidos de que o elenco estava pronto para vencer, os Colts superaram os veteranos Philip Rivers, Carson Wentz e Matt Ryan, apenas para perder terreno.

• À medida que a frustração aumentava, o proprietário Jim Irsay desistiu, substituindo o treinador Frank Reich pelo antigo jogador Jeff no sábado, antes de contratar o actual treinador Shane Steichen.

• O gerente geral Chris Ballard, contratado em 2017 e sob crescente pressão para resolver o enigma pós-Luck QB, deu um golpe arriscado em Richardson, apesar do currículo fraco do QB.

• O trabalho de Steichen era maximizar Richardson, mas ao fazê-lo na temporada passada, o quarterback continuou a se machucar. Indy procurou encontrar o equilíbrio certo de uso nesta temporada, mas Richardson se machucou mesmo assim, abrindo a porta para Flacco, que brilhou aliviado, aumentando a tensão.

Depois veio a finalização em Houston, e aqui estamos nós de novo, com os Colts em crise numa posição onde a estabilidade é tudo, e com a carreira de Richardson de alguma forma numa encruzilhada depois de apenas 10 partidas.

É uma situação difícil. Mesmo que Richardson adquira uma compreensão mais completa de suas obrigações profissionais, ele ainda precisará provar que pode permanecer saudável e passar com precisão suficiente para vencer de forma consistente.

“Se você salvá-lo, você acertou em cheio”, disse o ex-executivo de alto escalão. “Você o trouxe de volta do nada. Ele está melhor do que nunca. Ele viu o quão ruim isso poderia ser e isso o fez apreciar tudo sobre ser o cara.”

(Foto: Tim Warner/Getty Images)

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