Maremotos e tsunamis – os dois tipos de onda mais poderosos da Terra – são frequentemente confundidos no discurso popular. Embora os termos às vezes sejam usados como sinônimos, maremotos e tsunamis têm, na verdade, causas distintas.
“O termo inglês maremoto dominou até o tsunami do Oceano Índico de 2004, em parte porque a maioria das observações do tsunami até então descreviam fenômenos aquáticos que se assemelhavam a marés que avançavam ou recuavam rapidamente”, Costas Synolakisdiretor do Centro de Pesquisa de Tsunami da Universidade do Sul da Califórnia, disse ao Live Science. “Em 2004, tivemos acesso a vários vídeos do tsunami na Indonésia e na Tailândia e percebemos que tsunamis gigantes não se parecem com marés”.
As ondas gigantes são causadas pela interação gravitacional entre a Terra e a Lua – e, em menor grau, o Sol. Estas ondas são produtos dos padrões das marés que resultam em marés baixas e altas diárias nas zonas costeiras, o que significa que são geralmente previsíveis, correlacionando-se com as fases da lua.
As marés são mais altas durante a lua nova – quando a lua está entre a Terra e o sol; e a lua cheia, quando a Terra fica entre a lua e o sol.
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A gravidade da lua exerce uma força maior nas regiões da Terra mais próximas da lua, que puxa a água para lá, fazendo com que o oceano suba em uma protuberância. Enquanto isso, os oceanos no lado da Terra oposto à Lua também sofrem uma protuberância devido à inércia – a tendência natural de um objeto em movimento continuar se movendo ou de um objeto imóvel permanecer imóvel. A água que se afasta da lua resiste às forças gravitacionais que tentam puxá-la na direção oposta.
Estas duas protuberâncias movem-se em torno da Terra à medida que o nosso planeta gira e a Lua nos orbita, o que significa que a maioria das regiões experimenta marés altas duas vezes a cada 24 horas e 50 minutos. Enquanto isso, as marés baixas ocorrem em áreas que não estão mais próximas ou mais distantes da lua.
Um maremoto pode se estender por milhares de quilômetros. Em muitos casos, os maremotos são pequenos. Mas certas características geográficas, como enseadas estreitas e fozes de rios, podem concentrar a energia das marés, criando ondas enormes em algumas áreas.
Os maremotos, no entanto, não são páreo para a força destrutiva dos tsunamis – um termo que significa “onda portuária” em japonês. Ao contrário dos maremotos, os tsunamis são em grande parte imprevisíveis. Eles resultam de terremotos subaquáticos, deslizamentos de terra, vulcões e até meteoritos.
Terremotos subaquáticos em zonas de subducção, onde uma placa continental desliza sob outra, freqüentemente causam grandes tsunamis. Terremotos de magnitude 6,5 ou superior, que ocorrem em profundidades relativamente rasas e levantam a crosta terrestre, provavelmente causarão tsunamis. Além disso, vulcões e deslizamentos de terra – quer debaixo de água quer em terras adjacentes ao oceano – resultam no movimento de grandes quantidades de magma e rochas que podem desencadear tsunamis. Esses eventos podem passar despercebidos pelos sistemas de detecção precoce, disse Synolakis.
A força de eventos como estes desloca a água, e a energia desse deslocamento se propaga como uma onda. Os tsunamis podem ser locais, regionais ou distantes, dependendo da magnitude. Tsunamis podem resultar de eventos que ocorrem perto de onde a onda atinge a costa, mas também podem ocorrer a milhares de quilômetros de distância.
Os tsunamis podem ser pouco visíveis, elevando a superfície do oceano em poucos centímetros. Mas eles podem viajar a velocidades de 500 mph (800 km/h). Os períodos variam de alguns minutos a duas horas. Embora as profundidades mais rasas perto da costa diminuam a velocidade das ondas, elas aumentam a altura porque as ondas que seguem a frente de onda inicial se aproximam, adicionando força por trás dela. Este fenômeno é responsável pelas enormes paredes de água que podem ocorrer quando os tsunamis atingem a costa.
Como os tsunamis são em grande parte imprevisíveis, as pessoas nas zonas costeiras vulneráveis podem ter apenas alguns minutos de aviso para chegar a locais mais elevados. Alguns dos maiores tsunamis criaram ondas que inundaram áreas vários quilómetros para o interior. Na sequência do devastador tsunami no Oceano Índico em 2004, que resultou em quase 230.000 mortes, sensores foram instalados em regiões de risco para criar um sistema de alerta precoce.
“Os tsunamis são monitorados com o sistema Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis (DART). Esta é uma rede de bóias offshore que retransmitem um sinal dos registradores de pressão do fundo do oceano para a superfície do oceano e depois para os satélites, que por sua vez relacionam o sinal para os centros de alerta”, disse Synolakis. Mas o sistema está longe de ser perfeito.
“O problema é que agora cerca de 50 DARTs cobrem os oceanos Pacífico e Índico. Cerca de metade funciona a qualquer momento. Precisamos de pelo menos 150 distribuídos pelos oceanos do mundo para um sistema eficaz com alertas direcionados”, disse ele.
