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Qual time da WNBA ficará com a vaga final do playoff? A corrida começou.

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Namita Shah
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Depois de focar na metade superior da chave dos playoffs na semana passada, é hora de conferir uma corrida surpreendentemente animada pela oitava vaga. Com cerca de duas semanas restantes na temporada regular, sete times dos playoffs estão essencialmente definidos, embora os confrontos ainda não estejam definidos.

Há drama na parte inferior da chave da pós-temporada. Chicago está em queda livre desde a pausa olímpica, abrindo mão do que era uma liderança confortável sobre os times da loteria. O Sky perdeu seis seguidas, sofrendo com a ausência de Chennedy Carter (doença) e já sem Marina Mabrey devido à troca antes do prazo final. Chicago ainda está na oitava posição em virtude de um desempate de 2 a 1 sobre Atlanta; no entanto, um confronto em 17 de setembro contra o Dream se aproxima. O Sky não tem um incentivo real para cair fora dos playoffs porque não possui sua escolha de primeira rodada, mas tem uma troca com Dallas. Se parece que os Wings também ficarão fora dos oito primeiros, perder a pós-temporada garantiria que Chicago pelo menos ganhasse uma escolha de loteria, mesmo que não seja a melhor seleção.

Atlanta parece ser o favorito nas apostas para chegar à pós-temporada. O Dream tem a quinta melhor classificação líquida da liga desde a pausa olímpica e está empatado na classificação com o Sky. Eles também ganharam um presente na forma de Suspensão de Natasha Cloud para acúmulo de faltas técnicas contra o Mercury, melhorando a possibilidade de roubar uma vitória em Phoenix para encerrar sua viagem pela Costa Oeste. Atlanta também não possui sua escolha de primeira rodada no próximo draft, então tem todo o incentivo para avançar em direção à pós-temporada.

Uma semana atrás, parecia que apenas dois times estavam na disputa por essa vaga final do playoff. Mas as recentes investidas do Dallas Wings e do Washington Mystics adicionaram intriga adicional. O Dallas venceu três seguidas — incluindo vitórias consecutivas sobre Las Vegas e Minnesota — antes de sucumbir para Indiana no domingo. Mesmo assim, o Wings está a apenas dois jogos da vaga final do playoff, e suas próximas três disputas são contra o Mystics, Dream e Sky, o que dá ao Dallas a chance de recuperar terreno rapidamente. O Wings também tem o maior talento entre todos os times que buscam os playoffs e a melhor chance de vencer jogos de pós-temporada se chegarem lá.

Washington também ostenta uma sequência recente de três vitórias e não perdeu um passo desde que trocou Myisha Hines-Allen. Os Mystics têm quatro jogos restantes contra os outros três times neste campo, e seu jogo recente sugere que eles provavelmente estão mais próximos de um time .500 do que aquele que começou a temporada 0-12.

A corrida por oito não é tão consequente quanto a forma como as principais sementes se separam, considerando que a maioria desses times não é realmente capaz de competir com o New York Liberty em uma série de playoffs de três jogos, sempre há valor em ver como os jogadores respondem à pressão do jogo e a apostas mais altas. Mesmo que times mais jovens como o Sky e o Mystics não avancem para os playoffs, apenas estar na perseguição é uma experiência útil. Os jogos ainda importam.

Três atuações de destaque

1. White T A'ja Wilson é absolutamente aterrorizante

A duas vezes MVP e atual duas vezes jogadora defensiva do ano também se tornou famosa por seus ajustes de túnel ao longo dos anos, deslumbrando tanto fora da quadra quanto dentro dela. Mas recentemente, Wilson adotou uma abordagem mais simples, indo aos jogos com uma camiseta branca simples e moletom antes de trocar para seu uniforme Aces. Como ela disse ao Las Vegas Review-Journal“Eu tenho que querer vestir roupas. Agora mesmo, onde estou, não sinto que mereço vestir roupas (mais elegantes).”

Não importa o que Wilson veste para um jogo, as defesas não têm chance de pará-la. No domingo contra o Phoenix — um oponente que ostenta Brittney Griner, mas pouca profundidade de ataque — Wilson marcou 41 pontos em 16 de 23 arremessos, adicionando 17 rebotes, um bloqueio e nenhuma virada em uma vitória de 18 pontos fora de casa. Wilson se tornou a primeira jogadora na história da WNBA a registrar 40 pontos e 17 rebotes em um único jogo, e ela empatou com Breanna Stewart e Diana Taurasi com o maior número de jogos de 40 pontos de todos os tempos. Como um lembrete, Wilson tem apenas 28 anos.

Em 32 jogos nesta temporada, Wilson tem 42 turnovers, o que desmente a compreensão. Ela teve que criar mais de seu ataque do que o normal para começar o ano sem Chelsea Gray e ainda navega regularmente por marcações duplas. Ela opera com um drible ao vivo, considerando a frequência com que ela enfrenta para marcar, em vez de ficar de costas para a cesta. Os turnovers devem ser o preço de fazer negócios para uma pontuadora de alto volume (a mais alta na história da liga até o momento, se sua média se mantiver pelo resto da temporada), e ela ainda lidera a WNBA em porcentagem de turnover (5,5), mais de dois pontos percentuais melhor do que a segunda colocada Kayla Thornton.

As Aces estavam 3-4 desde a pausa olímpica (19-12 no geral) quando Wilson fez essa declaração. Esse recorde pode ter feito Wilson sentir que não estava se apresentando de acordo com seu padrão — e por que argumentei na semana passada que ela não era a MVP óbvia — mas ainda vale a pena reconhecer o quão ridículas suas performances individuais foram. Ninguém menos que uma autoridade como Taurasi chamou a temporada de Wilson de “impensável”. Já uma das maiores de todos os tempos do jogo, Wilson continua a melhorar.

2. A cesta de três pontos de Satou Sabally faz a diferença

A primeira coisa que se destacou quando Sabally retornou à seleção alemã foi o quão confortavelmente ela se posicionou em arremessos de 3 pontos. A bola longa historicamente tem sido o diferenciador entre temporadas boas e ótimas para Sabally. Quando ela arremessa acima de 30 por cento (o que nem é a média da liga) de longe, ela é uma All-Star.

Sabally está atualmente enlatando 48,8 por cento de seus triplos, incluindo nove durante a recente sequência de três vitórias consecutivas dos Wings. Dallas força Sabally ao perímetro no ataque mais do que times europeus por causa do excesso de jogadores de quadra de ataque nos Wings, mas Sabally está tornando isso uma proposta vencedora. Embora ela tenha feito quase tantos arremessos de meia distância (23) quanto arremessos na área restrita (24), sua eficiência não vacilou. Sua porcentagem efetiva de field goal é a melhor da carreira, 55,6 (embora sete jogos, reconhecidamente), e Dallas está de volta dos mortos após um começo de temporada horrível.

Se alguma coisa, Sabally pode ser melhor servida mudando mais de suas tentativas de arremesso além do arco. Na derrota para Indiana, ela fez 4 de 9 cestas de 3 pontos, mas apenas 2 de 7 cestas de 2 pontos, já que ela dividiu a quadra o jogo inteiro com outros dois grandes. A defesa do Wings ainda tem sido terrível, embora eles tenham conseguido algumas vitórias, então eles precisam continuar a colocar altos totais de pontos. Mais cestas de 3 pontos de Sabally, especialmente se ela estiver arremessando a bola tão bem, podem ser parte da receita. Isso também salvaria a estrela frequentemente machucada de levar uma surra na pintura, já que Dallas precisa dela na quadra o máximo possível para fechar a temporada regular.

3. O melhor backcourt da liga?

Os superlativos continuam chegando para Caitlin Clark, mas sua companheira de backcourt Kelsey Mitchell não tem sido menos impressionante durante a ascensão de Indiana. Desde a pausa olímpica, Mitchell é a segunda maior pontuadora da WNBA (ela está em nono lugar na temporada completa), enquanto arremessa 50 por cento no geral, 40 por cento em 3 pontos e 90 por cento em lances livres. Deixe-a por um segundo, como Sabally fez quando ela e Arike Ogunbowale se comunicaram mal em uma troca no domingo, e Mitchell se levantará sem hesitação. Ela e Clark têm uma química fácil em cortes de backdoor, já que Mitchell é uma das guardas mais rápidas do jogo, especialmente quando sua defensora vira sua cabeça para uma batida. O ataque de transição de Indiana tem sido eficaz com Mitchell correndo pela quadra e Clark acertando-a com passes de saída.

Contra o Dallas, a dupla combinou 64 pontos e 15 assistências. Para ser justo, a defesa do Wings cria alguns totais ofensivos inflados, mas a facilidade com que Mitchell e Clark criaram o ataque foi algo para se ver.

Isso levanta a questão de se o Fever já tem o melhor backcourt da WNBA. Nem Clark nem Mitchell são defensores de primeira, mas isso não é exatamente necessário quando eles estão pontuando nesse ritmo. Jogadores de perímetro de Nova York e Las Vegas terão sua palavra na pós-temporada, mas, por enquanto, o fato de Clark e Mitchell já terem entrado na discussão é uma vitória para Indiana.

(A propósito, entre Wilson e Mitchell, tem sido um grande momento para a classe do draft de 2018. Mesmo além dessas duas principais escolhas, Gabby Williams, Jordin Canada, Hines-Allen, Ariel Atkins e Monique Billings podem desempenhar papéis significativos na reta final da temporada de 2024).

Novato da semana

Kamilla Cardoso, Chicago Sky

Cardoso teve um pouco de calmaria, fazendo quatro tentativas de arremesso em cada uma das derrotas do Sky contra Washington e Indiana na semana passada. Ela respondeu com o melhor jogo de sua jovem carreira contra Minnesota (embora outra derrota). Parte da mudança foi como ela foi usada no ataque. O Sky geralmente joga a bola diretamente para Cardoso no poste; considerando que ela tem 1,98 m, corre bem na quadra e trabalha duro para bloquear seu defensor, é a maneira mais eficiente de envolver Cardoso. No entanto, também é previsível e permite que as defesas tragam ajuda. Mesmo um time como o Lynx, que não é particularmente alto por dentro, pode enviar um segundo defensor para incomodar Cardoso no aro.

O que foi divertido sobre o desempenho de Cardoso contra Minnesota foi que ela fez alguns pick-and-rolls com Lindsey Allen, e Allen fez alguns passes de bolso precisos que deram a Cardoso uma visão aberta por dentro. O espaçamento de Chicago nem sempre é bom o suficiente para permitir passes de entrada limpos na área pintada, mas se Cardoso evacuar a pista para definir uma tela, isso cria alguma luz do dia por dentro. Cardoso não é a grande mais versátil ofensivamente, mas ela definitivamente pode fazer mais do que pegar lobs por cima. O Sky deveria estar usando essas oportunidades para expandir seu conjunto de habilidades de pontuação, especialmente com um elenco que não tem muito pop ofensivo.

Jogo para circular

Las Vegas Aces no New York Liberty, 16h (horário do leste dos EUA) domingo

Este é o último encontro da temporada regular entre as finalistas da WNBA de 2023 e, portanto, a última chance para as Aces provarem que as Liberty não as deixaram passar. Ser varrida durante a temporada regular não significa que Las Vegas não pode virar o jogo durante os playoffs — por exemplo, em 2020, o Storm perdeu os dois jogos da temporada regular para as Aces, mas as varreu nas finais. Mas outra derrota certamente não seria um bom presságio, especialmente com Las Vegas agora com força total.

(Foto de Angel Reese: Michael Hickey / Getty Images)



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