Se você imaginasse toda a história da Terra como apenas um dia, como no calendário cósmico de Carl Sagan, os humanos não chegariam até os últimos segundos antes da meia-noite. Algumas centenas de milhares de anos da nossa espécie representam apenas uma pequena fração do passado do nosso planeta. Então, quantos anos tem o nosso planeta e como sabemos a sua idade?
A Terra se formou há cerca de 4,54 bilhões de anos, cerca de 10 milhões de anos após o sistema solar nasceu. Depois que uma gigantesca nuvem de gás entrou em colapso para formar o Sol, pedaços dessa nuvem sobraram para formar os planetas.
“Gosto de pensar nos primeiros sistemas solares como uma pizza”, disse Mark Popinchalkastrônomo do Museu Americano de História Natural e da Universidade de Nova York. “Se a nuvem de gás a partir da qual a estrela se forma for uma bola de massa, ela pode começar como uma bolha, mas terá algum giro inicial. A estrela se formará com 99% dessa 'massa', mas o resto ainda tem esse giro – e, com tempo suficiente, ele se achatará como uma pizza ao redor da estrela. É a partir desse 1% da 'massa' que todos os planetas são formados.”
Baby Earth, no entanto, não se parecia em nada com o mundo verdejante que conhecemos hoje. Logo quando se formou, ainda estava derretido devido às colisões que o criaram. Os pedaços mais pesados, como o ferro, afundaram para formar o núcleo do nosso planeta, e os elementos mais leves borbulharam até a superfície. Eventualmente, isso levou a uma Terra em camadas com um núcleo, manto e crosta.
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Depois que o sistema solar se acalmou e menos asteróides colidiram com a Terra, os oceanos se formaram e a vida apareceu quase imediatamente. “Embora os humanos não pudessem existir durante grande parte da história da Terra, a vida celular tem uma sequência ininterrupta de cerca de 3,5 mil milhões de anos”, disse Popinchalk. (Novas pesquisas mostram que esse número pode ser ainda maior, já que 4,2 bilhões de anos!)
Devemos nosso conhecimento desta linha do tempo ao terreno literal em que estamos; as rochas são a chave para determinar a idade da Terra e como ela era no passado. Com um processo conhecido como datação radiométricaos cientistas podem usar as quantidades de diferentes elementos radioativos para determinar a idade de uma rocha. As rochas terrestres podem ser complicadas, porque “a Terra é um lugar ativo e movimentado”, disse Popinchalk. “Vulcões, intemperismo e processos geológicos significam que é difícil encontrar rochas da época em que a Terra se formou.”
A Lua, no entanto, formou-se a partir de uma colisão com o nosso planeta na sua infância, e não tem problemas incómodos. placas tectônicas como a Terra faz. Amostras de rochas lunares da era Apollo ajudaram a refinar a estimativa da idade do nosso planeta e novas amostras de missões como Chang'e 5 estão aumentando nossa compreensão da história da lua.
Para planetas próximos como Marte, podemos enviar um rover para recolher rochas e analisá-las para determinar a sua idade. Mas como determinamos as idades dos planetas em torno de outros estrelas, que são muito longe para viajarmos?
“A melhor maneira de aprender sobre planetas em torno de outras estrelas é simplesmente estudar a própria estrela”, disse Popinchalk. “Eu me especializei em adivinhar a idade de uma estrela observando a rapidez com que ela gira. Estrelas jovens giram rápido; estrelas velhas giram lentamente. Se eu puder medir a taxa de rotação de uma estrela que hospeda um planeta, posso estimar a idade do estrela e usar um número semelhante para o planeta.”
À medida que descobrimos e caracterizamos novos mundos para além do nosso sistema solar, aprendemos mais sobre os detalhes de como os planetas se formam, o que nos ajudará a compreender ainda melhor a história do nosso próprio planeta.
