Uma busca por sinais extraterrestres em mais de 1.300 galáxias ajudou a restringir as expectativas sobre quantas civilizações comunicantes e tecnológicas podem existir além Terra.
Realizada com o Murchison Widefield Array (MWA) na Austrália, a busca se preocupou com baixas frequências de rádio na faixa de 80–300 MHz. Para comparação, SETI (que significa Busca por inteligência extraterrestre) normalmente procura por sinais alienígenas na frequência de emissão de hidrogênio de 1.420 MHz. Na verdade, frequências baixas são um terreno relativamente inexplorado para o SETI.
A busca foi conduzida por Chenoa Tremblay do Instituto SETI na Califórnia e Steven Tingay, o diretor do MWA da Universidade Curtin da Austrália. A equipe se concentrou em um campo de visão de 30 graus na constelação de Vela, as Velas, abrangendo 2.880 galáxias. Os desvios para o vermelho, e portanto as distâncias, para 1.317 dessas galáxias foram medidos anteriormente com alta precisão — então, Tremblay e Tingay miraram nessas galáxias em particular. Ao conhecer as distâncias das galáxias, a dupla poderia colocar restrições na potência de quaisquer transmissores nessas galáxias.
Embora sua busca inicial não tenha conseguido detectar um sinal extraterrestre, Tremblay e Tingay concluíram em seu artigo que seriam capazes de detectar um com uma potência de transmissão de 7 x 10^22 watts a uma frequência de 100 MHz.
“Este trabalho representa um passo significativo em nossos esforços para detectar sinais de civilizações extraterrestres avançadas”, disse Tremblay em um declaração. “O grande campo de visão e o alcance de baixa frequência do MWA o tornam uma ferramenta ideal para esse tipo de pesquisa, e os limites que definirmos orientarão estudos futuros.”
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Durante grande parte de seus 64 anos de história, o SETI se concentrou em estrelas em nosso próprio Via Láctea galáxia — nos últimos anos, no entanto, a rede começou a se ampliar.
Em 2015, por exemplo, o projeto Glimpsing Heat from Alien Technologies (G-HAT) analisou 100.000 galáxias com NASATelescópio de Pesquisa Infravermelha de Campo Amplo (WISE) em busca de civilizações que podem ter construído “enxames de Dyson” ao redor de todas as estrelas em suas respectivas galáxias. Nenhuma foi encontrada. Em 2023, uma equipe liderada por Yuri Uno da Universidade Nacional Chung Hsing em Taiwan sugeriu que não poderia haver mais de uma civilização dentro de três bilhões de anos-luz de nós que está apontando um transmissor de rádio com uma potência acima de 7,7 x 10^26 watts para o Via Láctea.
No mesmo ano, Michael Garrett do Jodrell Bank Center for Astrophysics e Andrew Siemion do Breakthrough Listen conduziram uma busca por galáxias de fundo para restringir a potência máxima detectável, chegando a uma faixa de cerca de 10^23 watts a 10^26 watts. (A potência máxima exata para um sinal potencial dependeria da distância da galáxia na qual ele se origina.) Finalmente, Carmen Choza do Instituto SETI liderou uma equipe que recentemente conduziu uma busca direcionada de 97 galáxias com o Telescópio Green Bank — mas não detectou nada.
De onde viria tanto poder?
Para atingir esses poderes de transmissão, os alienígenas tecnológicos teriam que aproveitar o poder de uma estrela, ou talvez até de várias estrelas.
Em 1964, o astrônomo soviético Nikolai Kardashev desenvolveu uma escala de classificação para civilizações extraterrestres com base na quantidade de energia que elas têm à disposição. Uma civilização tipo 1 aproveitaria toda a energia disponível em um planeta, generalizada como 10^16 watts ou mais. Uma civilização tipo 2 seria capaz de aproveitar o poder de uma estrela inteira, o que seria 10^26 watts para uma estrela semelhante ao sol. E uma civilização tipo 3 seria capaz de utilizar toda a produção de energia de cada estrela em sua galáxia, totalizando cerca de 10^36 watts.
As detecções nulas até agora não significam necessariamente que a vida extraterrestre tecnológica e comunicativa não exista, apenas que nossas observações ainda não são abrangentes o suficiente para dizer algo sobre sua existência de qualquer forma. Simplesmente não temos certeza. As estimativas sugerem que há até 2 trilhões de galáxias no universo observável e nós só pesquisamos uma pequena fração delas, e por apenas um curto período de tempo.
Operar um radiofarol intergaláctico também não seria barato; é possível que qualquer radiofarol tenha sido desligado para conservar energia quando olhamos. Ou talvez eles estivessem apontados na direção de outras galáxias. Talvez civilizações Kardashev tipo 2 e 3 sejam raras, o que significa que não veríamos transmissores com esses poderes, então, pelas restrições, os radiofarol podem estar lá, mas operando em uma potência menor do que nossa capacidade de detecção. Além disso, esta nova pesquisa operou em baixas frequências — mas transmissores em frequências mais altas não podem ser descartados.
Tremblay e Tingay apontam que vários emissores de rádio poderosos na Terra, assim como algumas de nossas primeiras transmissões, estão em baixa frequência — justificando assim a busca dentro dessa faixa. Além disso, dada a relativa escassez de buscas SETI nessas baixas frequências, sempre há a chance de encontrar algo inesperado. Para que o SETI tenha sucesso, as buscas de rádio precisam cobrir uma infinidade de frequências para garantir que não percamos esse sinal elusivo.
“Continuar trabalhando juntos para cobrir o espaço de frequência será crucial no futuro”, concluem Tremblay e Tingay em seu artigo.
O estudo foi publicado em 26 de agosto em O Jornal Astrofísico.
Originalmente publicado em Espaço.com.
