LOS ANGELES – O padrão começou a emergir novamente.
Muitos jogos da USC seguiram o mesmo roteiro: o ataque para um pouco no terceiro quarto, a defesa cede o placar e de repente o adversário ganha um pouco de vida. Na noite de sexta-feira, o ataque da USC foi de quatro gols em sua primeira série do terceiro quarto. Então, a defesa rendeu um touchdown e uma conversão de dois pontos para Rutgers.
O USC manteve uma vantagem de 19 pontos no primeiro tempo. Na marca de 8:11 do terceiro quarto, a vantagem caiu para oito. Pensamentos sobre outro colapso certamente estavam na mente de muitos fãs dos Trojans.
Mas na primeira jogada da próxima posse de bola do USC, Miller Moss lançou um passe fora do alcance de um defensor do Rutgers e nas mãos do recebedor do segundo ano, Makai Lemon. Lemon subiu no campo e acabou sendo empurrado para fora de campo na linha de 5 jardas.
Foi um ganho de 70 jardas que configurou um touchdown quatro jogadas depois e permitiu que o USC se separasse de Rutgers – algo que teve enormes problemas nesta temporada – e alcançou uma vitória por 42-20.
USC (4-4, 2-4 Big Ten) está agora a dois terços da temporada regular. Não tem nada pelo que jogar a não ser o orgulho ao entrar na reta final, faltando jogos contra Washington (estrada), Nebraska (casa), UCLA (estrada) e Notre Dame (casa).
A forma como os Trojans respondem à situação atual e aos duros contratempos – tanto em campo como com lesões – dirão muito sobre este programa. A emergência de Lemon será uma das coisas a acompanhar nestes últimos quatro jogos.
Aqui estão mais sobre isso e outros desenvolvimentos para monitorar durante o último mês da temporada regular.
O jogo de fuga de Lemon
O grupo receptor da USC é liderado por quatro alunos do segundo ano – Lemon, Zachariah Branch, Ja'Kobi Lane e Duce Robinson. Esse quarteto possui muito potencial. Nenhum se tornou um verdadeiro receptor número 1 ainda.
Lemon pode estar a caminho. Não foi difícil imaginar esse cenário durante o training camp.
“No acampamento, ele jogava bola todos os dias”, disse o veterano redshirt Kyle Ford, que conseguiu quatro passes para 45 jardas e um gol na noite de sexta-feira. “Honestamente, ele era o MVP do camp aos meus olhos. Ele estava jogando uma ótima bola. É legal ver isso traduzido.”
Lemon teve algumas oportunidades no início da temporada – ele conseguiu quatro passes nos dois primeiros jogos – mas foi forçado a sair da escalação após levar uma pancada na cabeça contra o Michigan.
Desde seu retorno, ele gradualmente se tornou o alvo mais confiável de Moss. Tudo começou lentamente, com três recepções de 37 jardas contra o Minnesota. Ele seguiu com seis recepções de 73 jardas contra Penn State e oito de 89 contra Maryland. Então, na noite de sexta-feira, ele conseguiu quatro passes para 134 jardas e um touchdown em uma performance contra os Cavaleiros Escarlates.
Foi o melhor jogo de qualquer recebedor da USC nesta temporada.
“Não sei se ele é ótimo em alguma coisa ainda. Ele é muito bom em muitas coisas”, disse o técnico Lincoln Riley após o jogo. “Corrida de rota, todas essas coisas – ele tem muito espaço para crescer como jogador. Seu conjunto de habilidades, não há muitas coisas para as quais você olha, 'Bem, ele simplesmente não consegue fazer isso.' Ele é um receptor muito versátil. Ele tem algumas jardas depois da recepção. Ele é forte e vai continuar a melhorar cada vez mais.”
Branch, Robinson e Lane podem ter habilidades singulares que são mais impressionantes do que qualquer coisa que Lemon faça. Mas quando se trata de ser um receptor puro, ele é provavelmente o melhor do grupo.
Ele tem mãos seguras. Ele é um corredor tranquilo. Ele simplesmente sabe como encontrar brechas na defesa, e é por isso que Moss sempre olha em sua direção. Na sexta-feira, ele impressionou com sua visão e capacidade de redução.
Ele também teve uma nova função contra Rutgers, substituindo Branch como o principal retornador inicial. Riley disse que a equipe queria permitir que Branch se concentrasse estritamente nos retornos dos punts.
A mudança rendeu dividendos. Lemon devolveu um chute de 80 jardas para preparar o segundo touchdown do USC no primeiro quarto.
Mais uma vez, ele mostrou essa capacidade de redução.
Makai Lemon APENAS CONTINUOU. 😤 pic.twitter.com/rkwmjXq1IX
– FOX College Football (@CFBONFOX) 26 de outubro de 2024
Lemon terminou com 256 jardas gerais e se tornou o primeiro jogador da USC com um retorno de 80 jardas e uma recepção de 70 jardas no mesmo jogo desde que Marqise Lee fez isso contra o Oregon em 2012.
Lemon ainda é jovem, então seu jogo precisa de tempo para amadurecer. Mas se ele conseguir aproveitar o potencial que demonstrou até agora, poderá ser o alvo número 1 que os Trojans estão procurando.
A defesa está de costas contra a parede
Não foi o esforço mais bonito ou limpo da defesa da USC. Rutgers acumulou 434 jardas, seu maior total contra um oponente do Power 4 nesta temporada.
Os troianos, porém, limitaram os Cavaleiros Escarlates quando necessário e fizeram o suficiente para vencer. Rutgers marcou apenas 20 pontos.
Mas será um caminho difícil para a defesa da USC. Esta nunca foi uma unidade que possuísse talento de elite ou grande profundidade. Na melhor das hipóteses, é uma defesa que acentua as habilidades dos seus melhores jogadores, joga forte em todas as descidas e é fundamentalmente sólida.
Isso foi seriamente testado por lesões ultimamente. O linebacker Eric Gentry foi o melhor defensor da USC no primeiro mês da temporada. Ele está afastado há um ano depois de sofrer múltiplas concussões. Anthony Lucas foi o atacante defensivo mais perturbador. Ele está fora desta temporada devido a uma lesão na perna.
Kamari Ramsey é o melhor defensor e melhor defensor da USC. Jaylin Smith é o seu melhor canto. Ambos perderam o jogo de sábado devido a lesões, assim como outros dois titulares da secundária (esquina Jacobe Covington e níquel Greedy Vance).
Então, durante o jogo, o atacante Nate Clifton foi forçado a sair devido a uma lesão e foi visto com uma bota de caminhada após o jogo.
São sete titulares que se lesionaram recentemente. Como resultado, a USC está colocando jogadores em funções ampliadas que provavelmente ainda não estão prontos para esse tipo de oportunidade.
Alguns farão bem. Por exemplo, o verdadeiro atacante defensivo calouro Kameryn Fountain registrou sua primeira demissão na carreira na noite de sexta-feira. Haverá dores crescentes em outras áreas. Como na secundária esgotada, que rendeu 313 jardas para um jogo de passes abaixo da média de Rutgers.
“Achei que hoje fosse apenas uma boa representação da verdadeira identidade de nossa defesa”, disse o linebacker Easton Mascarenas-Arnold. “Jogue fisicamente por quatro quartos consecutivos. Na verdade, não tiramos o pé do acelerador. … Nem tudo foi perfeito esta noite, mas acho que apenas jogamos físico, jogamos rápido e duro e (isso ficou evidente).
Mesmo com todos esses problemas, a defesa dos Trojans jogou com grande esforço durante toda a temporada.
Eles estão permitindo 21,8 pontos por jogo, um salto enorme em relação aos 34,4 que desistiram na temporada passada. E isso com um grupo que não é extremamente talentoso e carece de profundidade.
A linha ofensiva está jogando melhor
A USC não rendeu um sack contra Rutgers. Moss teve muito tempo para lançar a bola e encontrar recebedores abertos. Como resultado, ele completou 20 de 28 passes para 308 jardas e duas pontuações. Ele também não cometeu as reviravoltas prematuras que o atormentaram nas últimas semanas.
A linha ofensiva tem recebido muitas críticas nesta temporada e merecidamente. Mas foram permitidos apenas dois sacks nos últimos três jogos. Parece que a comissão técnica está resolvendo os problemas de proteção de passes.
O bloqueio de corrida também melhorou a cada semana. O ataque rápido tem sido a parte mais consistente do ataque há várias semanas. O running back Woody Marks correu 94 jardas e três touchdowns contra Rutgers.
O técnico da linha ofensiva, Josh Henson, tem sido um grande alvo de frustração para a torcida. Novamente, é compreensível. Mas esta linha ofensiva jovem e inexperiente parece estar avançando um pouco, e Henson está conquistando algumas boas vitórias na trilha de recrutamento ultimamente.
Veremos se isso continua no próximo mês e o que isso significa para o futuro de Henson.
A capacidade de fechar
A resposta da USC quando Rutgers reduziu o déficit para oito foi forte. Especialmente depois de tantas dessas situações terem acontecido no sentido contrário para os Trojans nesta temporada.
“Realmente não houve pânico com este grupo em nenhum desses jogos”, disse Riley depois que seu time superou a derrapagem de três jogos, que contou com três derrotas por um total de 11 pontos. “Não houve esta noite e pensei que tínhamos uma ótima mentalidade e fizemos um ótimo trabalho fechando tudo.”
Rutgers é um time de futebol mediano, como sugere seu recorde de 4-4. Cada equipe restante na programação da USC provavelmente representará um desafio mais difícil. Então, como os Trojans responderão quando estiverem novamente nessas situações decisivas?
É bastante claro que esta equipe ainda está aprendendo a vencer. Simplesmente não há muitos jogadores no elenco que venceram em alto nível na faculdade. E Riley reconhecidamente não treinou bem essas situações.
Os campeonatos estão fora de cogitação agora. Então, se você é um fã, quer ver o crescimento no resto do caminho. Desenvolver hábitos de vitória e ser melhor no futebol situacional será fundamental para que os Trojans pretendam salvar a sua temporada.
(Foto de Makai Lemon: Kirby Lee / Imagn Images)
